Malam tanggal 31 Januari di Catalina Foothills, sebuah lingkungan kelas atas di Tucson, Arizona, membawa kegelapan yang berbeda. Di sana, lampu-lampu dibatasi secara ketat oleh pemerintah daerah dan asosiasi pemilik rumah, dirancang untuk mempertahankan status "langit gelap" Tucson guna meminimalkan polusi cahaya dan melindungi penelitian astronomi. Namun, kegelapan yang damai ini, yang ideal untuk mengamati bintang, juga menjadi latar sempurna bagi aktivitas kriminal rahasia, seperti penculikan seorang wanita tua.
Tragedi itulah yang menimpa Nancy Guthrie, ibu dari presenter televisi ternama AS, Savannah Guthrie. Wanita berusia 84 tahun itu ditarik dari tempat tidurnya oleh pelaku—atau para pelaku—yang kemudian menghilang ke dalam pekatnya malam "langit gelap" bersama nenek yang taat beribadah tersebut. Hampir lima bulan berlalu, kasus ini masih diselimuti misteri, seolah tersembunyi seperti Catalina Foothills setelah senja, dengan berbagai tantangan mulai dari medan yang sulit hingga perselisihan di antara penegak hukum.
Minimnya kemajuan dalam penyelidikan kasus penculikan Nancy Guthrie ini semakin membingungkan mengingat sorotan publik yang intens sejak awal, berkat status putrinya yang seorang selebriti. Tidak ada tersangka yang diidentifikasi, dan informasi tentang keberadaan Guthrie masih nihil. Bahkan, detail baru yang dirilis minggu ini mengenai surat tebusan justru memicu lebih banyak pertanyaan, menambah kerumitan pada kasus yang telah menarik perhatian dunia.
Keluarga Guthrie meyakini keaslian surat-surat tebusan yang diterima beberapa hari setelah kejahatan itu terjadi. Salah satu surat tersebut dilaporkan menuntut jutaan dolar dalam bentuk Bitcoin, sementara surat kedua menyatakan bahwa Nancy telah meninggal, diiringi penyesalan dari si penulis. Kemungkinan bahwa penculikan itu tidak berjalan sesuai rencana bisa menjadi salah satu penjelasan mengapa kasus ini seolah terhenti, meskipun Departemen Sheriff Pima County menegaskan penyelidikan tetap "aktif dan berkelanjutan."
Dan Ribacoff, seorang penyelidik swasta dan pendiri International Investigative Group yang berpengalaman menangani kasus penculikan dan orang hilang, berpendapat bahwa jika Guthrie meninggal selama kejahatan itu, "sekarang ini adalah kasus pembunuhan, bukan hanya penculikan." Ia menambahkan bahwa situasi ini "mungkin mendorong pelaku untuk bersembunyi," karena mereka tidak ingin mengungkapkan lokasi jenazah dan mengekspos diri. Ribacoff setuju dengan keluarga Guthrie bahwa surat-surat tersebut bisa jadi asli, dan jika penculikan berjalan sesuai rencana, kemungkinan penyelesaian yang lebih baik—bahkan penangkapan—bisa terjadi.
Ribacoff menjelaskan bahwa jika tebusan berhasil dibayarkan, Nancy kemungkinan akan dibebaskan, menghasilkan petunjuk tambahan melalui alamat IP atau catatan telepon. Namun, kasus ini "menjadi dingin dengan sangat, sangat cepat dari segi bukti, tepat setelah penculikan itu." Masalah pembuktian memang telah menghantui kasus ini sejak awal karena berbagai alasan yang diungkap oleh para ahli penegak hukum.
Selain kegelapan malam di area Catalina Foothills yang sangat pekat, wilayah ini juga dipenuhi dengan medan yang memudahkan penyembunyian dan menyulitkan pencarian bukti. David Smith, seorang konsultan yang menghabiskan 17 tahun di penegak hukum Arizona, termasuk sebagai petugas polisi di Tucson, menjelaskan bahwa Lembah Tucson diapit oleh empat pegunungan yang sangat terjal, dengan pegunungan Catalina menjadi yang paling sulit. Rumah Guthrie sendiri berada tepat di kaki pegunungan tersebut.
Smith, yang pernah menyusuri area sekitar rumah Guthrie, menambahkan bahwa medannya begitu sulit sehingga sulit untuk melihat jalan raya yang sebenarnya. Ia menyebutkan bahwa seseorang bahkan bisa masuk ke jalan masuk properti tanpa terekam kamera Ring milik korban. Lingkungan tersebut juga dipenuhi saluran air kering yang disebut arroyos, yang "langsung mengarah ke halaman belakang rumah warga, dan sangat sering digunakan oleh elemen kriminal untuk bergerak—begitu pula orang-orang tak bersalah," jelas Smith.
Selain itu, menurut Smith, bukti-bukti menjadi "sementara" karena kondisi cuaca. "Terus terang, terlalu banyak lalu lintas, sulit untuk menemukan jejak kaki, hal-hal semacam itu," katanya, merujuk pada tantangan geografis. Pada skala yang lebih luas, Tucson juga menghadirkan beberapa tantangan kriminal karena kedekatannya dengan perbatasan internasional, tingginya angka tunawisma dan kejahatan, serta tingkat penggunaan narkoba yang tinggi.
Masalah penyelidikan semakin diperumit oleh perselisihan antara penegak hukum lokal dan federal. Sheriff Pima County, Chris Nanos, berulang kali menegaskan bahwa ia segera melibatkan FBI, termasuk bekerja sama dengan penghubung di lokasi pada malam penculikan. Namun, Direktur FBI Kash Patel mengkritik tindakan pihak county, menyatakan dalam wawancara podcast Mei lalu bahwa agensinya "tidak dilibatkan dalam penyelidikan" selama "empat hari." Patel juga mengklaim bahwa otoritas lokal menolak tawaran FBI untuk menerbangkan bukti DNA ke laboratorium agensi di Quantico, justru memilih laboratorium swasta di Florida.
Menanggapi hal tersebut, Nanos dalam pernyataan bantahan yang diunggah di akun X Departemennya mengatakan, "Keputusan terkait pemrosesan bukti dibuat di lokasi berdasarkan kebutuhan operasional." Ia menambahkan bahwa laboratorium yang digunakan oleh Departemen Sheriff Pima County dan Laboratorium FBI di Quantico telah bekerja sama erat sejak awal dan terus berkolaborasi dalam analisis bukti.
Patel bukanlah satu-satunya yang mengkritik tindakan departemen sheriff. Beberapa ahli penegak hukum mempertanyakan berbagai keputusan dan menunjuk pada dugaan kesalahan langkah, seperti membuka kembali lokasi kejadian terlalu cepat. Nanos sempat menyatakan dalam konferensi pers pada 4 Februari bahwa TKP telah "selesai" dan diserahkan kembali kepada keluarga sehari sebelumnya. Namun, pita penanda TKP kemudian dipasang kembali untuk proses lebih lanjut.
Joseph Giacalone, pensiunan sersan NYPD dan profesor di John Jay College of Criminal Justice, mengkritik keras keputusan tersebut. "Sama sekali tidak ada alasan untuk melepaskan TKP itu," katanya. "Seluruh rumah, properti itu, seharusnya diisolasi. Tidak ada seorang pun yang boleh melangkah masuk ke lokasi itu selain penegak hukum, dan hanya untuk tujuan melakukan penyelidikan." Giacalone memperingatkan bahwa jika ada penangkapan di masa depan, potensi masalah manajemen TKP berarti "segala sesuatu akan dipertanyakan" oleh pihak pembela. Kesalahan penanganan TKP secara drastis mengurangi peluang untuk menyelesaikan kasus, tambahnya.
Sheriff Nanos sendiri secara bergantian menyangkal dan mengakui kesalahan. Pada konferensi pers 5 Februari, ia mengatakan akan mempertahankan TKP lebih lama jika diberi kesempatan lain. "Saya mungkin bisa menundanya," katanya, seraya menambahkan, "Kami mendapatkan apa yang kami pikir sudah lengkap." Namun, Nanos telah menghadapi berbagai kritik selama penyelidikan, tidak hanya terkait kasus Guthrie. Media lokal telah menyelidiki masa lalunya, termasuk teguran tertulis yang diterimanya di El Paso, menurut dokumen yang diperoleh Arizona Republic.
Saat dihubungi oleh media tersebut pada 9 Maret, Nanos menjawab: "Itu permintaan ‘mendesak’ Anda? Anda yakin tidak ingin kembali ke sekolah menengah saya dan bertanya mengapa saya dipukul oleh kepala sekolah? Semoga berhasil dengan laporan menyerang Anda." Bulan berikutnya, Dewan Pengawas Pima County menuntut jawaban dari sheriff, yang menyerahkan tanggapan tertulis melalui pengacaranya, menurut media Arizona. Dewan kemudian memilih untuk tidak memecatnya, tetapi Supervisor Rex Scott mengatakan bahwa sheriff perlu memperbaiki kurangnya kepercayaan terhadap kepemimpinannya.
Ketika para penyelidik terus berupaya, para ahli mengatakan bahwa minat global terhadap kasus ini dan ketenaran putri Guthrie kemungkinan tidak membantu. "Ketenaran itu mungkin mendorong penculik bersembunyi, menyadari adanya perburuan besar-besaran," kata PI Ribacoff, yang berspekulasi bahwa Guthrie mungkin meninggal di awal, mendorong para tersangka untuk membuang tubuhnya.
Teori lain berbeda. Smith, misalnya, meragukan keaslian surat tebusan dan percaya bahwa Guthrie diselundupkan ke Meksiko, di mana dia bisa lebih mudah disembunyikan. Sementara itu, Nanos sempat mengatakan kepada BBC News bahwa ia yakin Guthrie pada akhirnya akan ditemukan—baik itu dalam "10 hari, 10 bulan, atau lebih buruk." Hampir 40.000 informasi telah masuk pada Februari, katanya, dan sheriff tetap berkomitmen untuk menyelesaikan kejahatan ini sejak saat itu.
Mata dunia masih terpaku pada kasus ini, sementara simpati global tetap bersama keluarga Guthrie. Mereka terus menawarkan hadiah sebesar $1 juta dan memohon petunjuk. Savannah Guthrie, setelah detail kedua surat itu dipublikasikan minggu ini, memperbarui permohonannya dalam segmen penuh air mata di acara paginya di NBC. "Saya hanya ingin mengambil kesempatan untuk meminta orang-orang, sungguh memohon kepada orang-orang, untuk maju," katanya. "Seseorang pasti tahu sesuatu."
