Kunal Shah, seorang pengusaha India yang sebelumnya dikenal luas di lingkaran startup dan investor, kini menapaki babak baru dalam kariernya. Meta, raksasa teknologi global, secara resmi menunjuk Shah untuk memimpin WhatsApp, platform pesan instan dengan lebih dari tiga miliar pengguna di seluruh dunia. Langkah ini menempatkan Shah dalam sorotan global, sebuah lompatan signifikan dari perannya sebagai pendiri perusahaan teknologi finansial (fintech) Cred. Penunjukan ini sekaligus menandai era baru bagi WhatsApp yang berambisi memperluas jangkauannya melampaui sekadar aplikasi pesan, merambah ke layanan pembayaran, solusi bisnis, hingga produk berbasis kecerdasan buatan.
Sebelum menduduki posisi prestisius ini, nama Kunal Shah identik dengan inovasi di ekosistem startup India. Perjalanan kariernya yang menginspirasi dimulai dengan FreeCharge, platform isi ulang pulsa ponsel yang ia dirikan bersama pada tahun 2010. Di saat ekonomi internet India mulai bertumbuh pesat, FreeCharge berkembang dengan sangat cepat. Keberhasilannya berujung pada akuisisi oleh perusahaan e-commerce Snapdeal pada tahun 2015, yang kala itu merupakan salah satu akuisisi startup terbesar di India.
Namun, reputasi Shah tidak berhenti pada kesuksesan perusahaan yang ia bangun. Setelah meninggalkan FreeCharge, ia menghabiskan beberapa tahun untuk berinvestasi pada perusahaan teknologi muda dan memberikan bimbingan kepada para pendiri startup. Keterlibatannya sebagai penasihat di akselerator startup ternama seperti Y Combinator dan Sequoia Capital semakin memperkuat posisinya. Melalui peran-peran ini, ia menjalin hubungan erat dengan generasi baru para pengusaha, terutama di sektor teknologi, seiring dengan pesatnya perkembangan ekosistem startup India.
Perjalanan hidup Shah sendiri cukup unik dan berbeda dari banyak pendiri teknologi India lainnya. Dibesarkan di Mumbai, ia memilih untuk mendalami filsafat di perguruan tinggi, sebuah jalur yang tidak lazim dibandingkan dengan banyak tokoh teknologi India yang lulus dari institusi teknik atau manajemen ternama. Dalam sebuah unggahan di platform X, pengusaha dan investor Sanjeev Bikhchandani pernah mengenang Shah bercerita bahwa ia memilih filsafat karena jadwal kuliah pagi memungkinkan dirinya untuk bekerja penuh waktu guna membantu keluarganya yang sedang menghadapi kesulitan finansial.
Pengalaman awal ini, termasuk mengambil berbagai pekerjaan sambilan saat masih kuliah, diakui Shah sebagai fondasi penting sebelum akhirnya meluncurkan FreeCharge, yang memberinya pengakuan nasional pertama. Kemudian, pada tahun 2018, ia mendirikan Cred, sebuah perusahaan fintech dengan model bisnis sederhana yang berfokus pada pemberian penghargaan kepada pengguna yang membayar tagihan kartu kredit mereka tepat waktu. Dalam berbagai kesempatan, Shah sering mengaitkan asal-usul Cred dengan pemikirannya tentang kepercayaan dan insentif. Cred kemudian berkembang dengan menawarkan produk pinjaman, asuransi, perdagangan, hingga manajemen kekayaan.
Investasi terbaru dari Meta dilaporkan menempatkan valuasi Cred sekitar 4,5 miliar dolar AS, meskipun angkanya sedikit di bawah valuasi puncak yang dicapai perusahaan pada tahun 2022. Cred juga berhasil membangun citra merek fintech yang kuat, salah satunya melalui kampanye iklan yang cerdas, humoris, dan seringkali menampilkan kejutan. Namun, pesatnya pertumbuhan Cred juga tidak luput dari sorotan. Selama bertahun-tahun, meskipun diakui atas merek dan pertumbuhannya, pertanyaan mengenai jalur menuju profitabilitas perusahaan kerap muncul. Para kritikus meragukan apakah antusiasme investor dan valuasi tinggi sepadan dengan kinerja finansial perusahaan, sementara para pendukungnya berargumen bahwa banyak bisnis teknologi sukses lainnya juga mengalami kerugian dalam jangka waktu lama saat membangun skala.
Debat mengenai profitabilitas ini kembali mengemuka tahun lalu ketika sebuah unggahan media sosial mempertanyakan mengapa para pengusaha seringkali dipuji meski belum mencapai keuntungan yang berkelanjutan. Shah menanggapi hal ini dengan menyatakan bahwa bisnis yang menguntungkan memang pantas mendapatkan apresiasi, namun kewirausahaan secara umum juga harus didorong karena menciptakan lapangan kerja dan melibatkan pengambilan risiko.
Bagi para pendukungnya, Shah mewakili generasi pengusaha yang turut membentuk ekonomi internet modern India, mulai dari pembayaran digital hingga teknologi finansial. Shweta Rajpal Kohli, CEO Startup Policy Forum, yang telah bekerja sama dengan Shah dalam berbagai isu kebijakan, menggambarkannya sebagai sosok dengan "kemampuan langka untuk membawa perspektif produk pada kompleksitas regulasi, dan perspektif regulasi pada desain produk." Ia menambahkan, "Kreativitas dan naluri pemecahan masalahnya selalu menarik."
Di sisi lain, para kritikus melihatnya sebagai representasi budaya startup yang terkadang lebih mengutamakan valuasi, penggalangan dana, dan pertumbuhan cepat daripada model bisnis yang berkelanjutan.
Penunjukan Kunal Shah sebagai pemimpin WhatsApp mencerminkan beberapa tema kunci yang telah mewarnai kariernya. WhatsApp kini semakin gencar berekspansi dari sekadar aplikasi pesan menjadi layanan pembayaran, solusi bisnis, dan produk berbasis AI—bidang-bidang di mana Shah telah menghabiskan sebagian besar dekade terakhir untuk membangun produk, berinvestasi, dan memberikan saran. India, sebagai pasar terbesar WhatsApp, juga menjadi pusat karier kewirausahaan Shah. Dengan penunjukan ini, Shah berpotensi menjadi orang India pertama yang memimpin platform global sebesar WhatsApp.
Namun, beberapa pengamat menyarankan agar tidak melihat penunjukan Shah hanya dari kacamata fintech atau pembayaran. Nikhil Pahwa, pendiri dan editor situs berita teknologi MediaNama, berpendapat bahwa pandangan tersebut terlalu sempit. Menurutnya, Shah dipilih karena pengalamannya bertahun-tahun dalam memikirkan produk, perilaku konsumen, insentif, dan pertumbuhan. Dalam bisnisnya, pembayaran seringkali menjadi alat akuisisi konsumen agar produk dapat dipasarkan lebih luas. Oleh karena itu, penunjukan ini lebih dilihat sebagai keputusan Meta untuk memilih seorang pendiri dengan pengalaman dalam mengembangkan sisi bisnis dari sebuah produk konsumen, bukan semata-mata karena latar belakang fintech-nya.
Meta sendiri belum merinci secara publik alasan di balik pemilihan Shah. Namun, dalam pengumuman resminya, CEO Mark Zuckerberg memuji Shah atas "mentalitas pembangun" dan "perspektif global" yang dimilikinya. Kualitas-kualitas ini niscaya akan diuji saat WhatsApp berupaya memperdalam kehadirannya di sektor pembayaran, alat bisnis, dan produk AI, sembari melayani miliaran pengguna di seluruh dunia. Tantangan yang dihadapi Shah kini berbeda secara fundamental dari apa yang pernah ia jalani. Di Cred, ia membangun produk untuk pengguna yang aktif secara finansial, dengan audiens yang sebagian besar terdiri dari para pendiri, investor, dan penggemar teknologi. Kini, di WhatsApp, ia akan bertanggung jawab atas layanan yang digunakan oleh khalayak yang jauh lebih luas, melampaui lingkaran-lingkaran tersebut.
