Negara bagian Kerala di India selatan meluncurkan inisiatif revolusioner dengan membentuk departemen khusus untuk kesejahteraan lansia. Langkah ini diambil untuk mengatasi tantangan serius yang muncul dari populasi menua yang cepat dan fenomena migrasi besar-besaran, yang menyebabkan semakin banyak warga senior hidup dalam kesendirian. Kerala menjadi negara bagian pertama di India yang memiliki departemen semacam ini, menandai upaya komprehensif untuk memastikan tidak ada lansia yang merasa terabaikan atau hidup sendiri.
Di tengah situasi ini, kisah TO Dominic, 70 tahun, dan istrinya, MJ Martha, di Kerala menjadi cerminan nyata. Setiap hari, Dominic memulai aktivitasnya dengan menelepon salah satu putranya yang kini tinggal di Karnataka dan Timur Tengah. Anak-anak mereka telah meninggalkan rumah bertahun-tahun lalu demi mencari peluang kerja yang lebih baik, meninggalkan Dominic dan Martha untuk mengurus diri sendiri.
Panggilan telepon tersebut memang memberikan kenyamanan, membahas topik-topik familier seperti kesehatan dan cuaca. Namun, ketika pasangan ini membutuhkan bantuan praktis di rumah, bukan anak-anak mereka yang dapat memberikan uluran tangan. "Kami sepenuhnya bergantung pada tetangga," ujar Dominic, duduk di rumah yang dulunya ramai dengan celoteh anak-anak, namun kini sering diselimuti kesunyian.
Kondisi Dominic dan Martha semakin umum di Kerala, negara bagian dengan tingkat penuaan tercepat di India. Arus migrasi telah meninggalkan semakin banyak warga lanjut usia hidup sendiri, menghadapi tantangan fisik dan emosional tanpa kehadiran keluarga inti. Martha menambahkan, kesepian telah menjadi bagian yang semakin lumrah dari proses penuaan.
Sebagai respons atas krisis ini, pemerintah negara bagian Kerala bulan lalu mengumumkan pembentukan departemen khusus untuk kesejahteraan lansia. Dr. Rathan Kelkar, kepala departemen baru tersebut, menjelaskan bahwa strategi utamanya berpusat pada konsep "ageing in place" atau menua di tempat sendiri. Ini berarti membantu para lansia untuk tetap tinggal di rumah dan komunitas mereka, alih-alih harus pindah ke panti jompo atau institusi.
Rencana departemen ini mencakup perluasan layanan perawatan berbasis komunitas dan rumah. Selain itu, mereka akan memperkenalkan "social prescribing," yaitu menghubungkan para lansia dengan berbagai aktivitas sosial yang bermakna. Program pelatihan pengasuh bersertifikat juga akan diluncurkan untuk membangun tenaga kerja perawatan profesional yang kompeten.
Inisiatif lainnya termasuk pembangunan taman lansia, pusat penitipan harian, dan fasilitas kebugaran yang dirancang khusus untuk warga senior. Sebuah survei warga lanjut usia di seluruh negara bagian juga akan dilakukan untuk menyusun peta jalan jangka panjang bagi "Ekonomi Perak" yang komprehensif. "Penuaan tidak lagi hanya masalah kesejahteraan," tegas Dr. Kelkar, "Ini mencakup layanan kesehatan, perumahan, transportasi, tata kelola lokal, teknologi, pekerjaan, keamanan, layanan keuangan, dan kehidupan komunitas."
Kerala memiliki proporsi penduduk lansia tertinggi di antara negara-negara bagian utama di India. Menurut laporan terbaru dari Reserve Bank of India, pada tahun 2036, hampir seperempat penduduk negara bagian ini, tepatnya 22,8%, diproyeksikan berusia di atas 60 tahun. Angka ini jauh di atas rata-rata nasional yang hanya 14,9%.
Populasi lansia yang meningkat di Kerala mencerminkan kemajuan sosial sekaligus dampak dari migrasi. Peningkatan layanan kesehatan, harapan hidup yang lebih panjang, dan angka kelahiran yang menurun telah menjadikan Kerala salah satu negara bagian tertua di India. Sementara itu, selama beberapa generasi, banyak warga Kerala telah pergi ke Timur Tengah, Eropa, dan tempat lain untuk bekerja, seringkali meninggalkan orang tua mereka di kampung halaman.
Meskipun pengiriman uang dari pekerja migran telah meningkatkan pendapatan dan standar hidup di Kerala, fenomena ini juga menciptakan tantangan yang berkembang. Semakin banyak warga senior menghabiskan masa tua mereka terpisah dari anak-anak mereka. Bagi mereka yang tinggal di luar negeri, perpisahan ini dapat membawa beban emosional yang mendalam.
Seorang profesional IT yang berbasis di Sydney, yang orang tuanya tinggal sendiri di Kerala, mengungkapkan perasaannya. "Meskipun saya rutin mengirim uang pulang, dukungan finansial saja tidak cukup," katanya. "Kehadiran fisik selama momen-momen penting, terutama keadaan darurat medis atau sekadar memberikan dukungan emosional, adalah sesuatu yang tidak bisa digantikan oleh uang." Ketika orang tuanya sakit, ia hanya bisa mengandalkan panggilan telepon dan video dari ribuan kilometer jauhnya, membuatnya merasa sangat tidak berdaya.
Dr. Kelkar menjelaskan bahwa Kerala tidak memulai dari nol. Program-program seperti pensiun dan Vayomithram, sebuah sistem perawatan paliatif berbasis komunitas yang banyak dipelajari, serta skema kesejahteraan lainnya sudah berjalan. Namun, yang hilang adalah sistem tunggal untuk menyatukan semua inisiatif tersebut. "Tidak ada mekanisme kelembagaan tunggal yang bertanggung jawab untuk menyatukan semua sektor ini, mengidentifikasi kesenjangan, membangun konvergensi, dan merencanakan masa depan," jelasnya.
Namun, Dr. Kelkar juga mengakui bahwa infrastruktur dan layanan saja tidak akan menyelesaikan semua tantangan penuaan. "Kesepian dan isolasi sosial telah menjadi salah satu tantangan utama penuaan di Kerala," katanya. Untuk mengatasi hal ini, departemen tersebut sedang menjajaki jaringan sukarelawan dan program komunitas untuk memerangi isolasi di kalangan lansia. "Visi kami adalah bahwa tidak ada lansia di Kerala yang merasa tidak terlihat atau ditinggalkan, terlepas dari tempat tinggal anak-anak mereka," imbuhnya.
Di seluruh India, ketakutan akan menua sendirian semakin umum. Dr. Prasun Chatterjee, yang memimpin unit geriatri di Apollo Hospital di Delhi, sering mendengar pertanyaan dari pasiennya. "Pasien saya bertanya, jika mereka menjadi tidak mandiri, siapa yang akan merawat mereka?" Beberapa bahkan khawatir tentang hal yang lebih mendesak: siapa yang akan membawa mereka ke rumah sakit jika mereka sakit di tengah malam. Banyak pasien Dr. Chatterjee hidup sendiri setelah kehilangan pasangan atau anak-anak mereka pindah.
Dr. Chatterjee juga menyoroti kesenjangan yang lebih luas dalam sistem layanan kesehatan India. Terlalu sedikit spesialis geriatri, sehingga banyak lansia masih mengandalkan layanan yang tidak dirancang untuk kebutuhan spesifik mereka. Ia menekankan perlunya jaringan dukungan yang lebih luas, mulai dari pusat penitipan harian dan ruang komunitas hingga layanan kesehatan primer yang mudah diakses dan peluang bagi para lansia untuk tetap terhubung secara sosial. "Tidak ada satu departemen pun yang bisa melakukan semua itu," katanya.
Di samping rencana ambisius ini, muncul pertanyaan mengenai apakah departemen baru Kerala memiliki sumber daya yang memadai. Negara bagian ini mengalokasikan 100 juta rupee (sekitar 1,06 juta dolar AS) untuk kesejahteraan lansia tahun ini, sebuah angka yang oleh beberapa pihak digambarkan sebagai simbolis. Dr. Kelkar menjelaskan bahwa dana tersebut dimaksudkan untuk membangun kapasitas koordinasi, mendukung proyek percontohan, dan mengembangkan sistem data yang diperlukan untuk respons jangka panjang. "Pemerintah memandang penuaan bukan sebagai proyek jangka pendek, melainkan sebagai prioritas pembangunan jangka panjang," tambahnya.
Beberapa ahli juga berpendapat bahwa langkah-langkah kebijakan saja tidak cukup. Mereka menyoroti kebutuhan akan fasilitas swasta dan adopsi standar yang lebih luas. "Masih belum ada pasar yang diatur dengan baik untuk perawatan lansia," kata Srinivasan Govindaraj, CEO Athulya Seniorcare, yang mengoperasikan fasilitas hidup mandiri untuk lansia di beberapa negara bagian, termasuk Kerala. "Ada banyak pemain kecil, tetapi tidak ada standar atau ukuran kualitas yang seragam." Ia menambahkan, populasi lansia di Kerala tidak hanya membutuhkan skema kesejahteraan, tetapi juga ekosistem perawatan yang tepercaya dan teratur yang dapat mendukung keluarga yang tidak mampu membayar solusi swasta.
Bagi MSR Dev, seorang ilmuwan pensiunan berusia 82 tahun, pertanyaan tersebut juga tentang sesuatu yang lebih sederhana: apakah orang tua tetap terhubung dengan dunia di sekitar mereka. Ia percaya Kerala dapat belajar dari negara-negara seperti Swedia, di mana sistem dukungan komunitas membantu lansia tetap aktif dan mandiri. "Komunikasi sangat penting," katanya. "Bukan hanya makanan atau layanan kesehatan. Sebagai makhluk sosial, orang membutuhkan tempat untuk terhubung."
Kembali ke rumah mereka, Dominic dan Martha tidak menunggu kebijakan untuk terwujud. Mereka bergantung pada tetangga, seperti yang selalu mereka lakukan. Apa yang mereka inginkan, kata Martha, tidaklah rumit: seseorang yang bisa dihubungi dan benar-benar bisa datang. Apakah departemen baru Kerala dapat membantu menyediakan dukungan tersebut, di negara bagian di mana keluarga seringkali terpisah oleh samudra dan zona waktu, masih harus kita nantikan.
