Keputusan FIFA untuk menangguhkan sanksi kartu merah yang diterima Folarin Balogun, penyerang Amerika Serikat, menuai polemik. Keputusan ini menimbulkan pertanyaan besar mengenai konsistensi penerapan aturan di Piala Dunia 2026. Balogun, yang awalnya dipastikan absen di babak 16 besar melawan Belgia, kini justru dinyatakan boleh bermain.
Sebelumnya, menjadi sebuah kepastian dalam sepak bola bahwa pemain yang menerima kartu merah di Piala Dunia akan otomatis absen di pertandingan berikutnya. Tidak ada ruang untuk banding atau pengecualian. Namun, kasus Balogun mematahkan tradisi ini. Ia menerima kartu merah pada laga babak 32 besar melawan Bosnia-Herzegovina.
Ini bukan kali pertama terjadi pengecualian sanksi kartu merah dalam sejarah Piala Dunia. Namun, kasus di masa lalu memiliki konteks yang berbeda. Pada tahun 1962, Garrincha dari Brasil juga sempat mendapat kartu merah namun tetap bermain di final. Kala itu, keputusan sanksi tidak otomatis dan ditentukan oleh komite, bahkan sempat diwarnai dugaan intervensi politik.
Kali ini, keputusan FIFA sangat tidak biasa, terutama karena Amerika Serikat adalah salah satu tuan rumah. Sumber terpercaya CBS News mengindikasikan adanya komunikasi langsung antara Presiden AS Donald Trump dan Presiden FIFA Gianni Infantino terkait sanksi Balogun. Hal ini memicu spekulasi tentang adanya pengaruh politik di balik keputusan tersebut, mengingat hubungan erat antara Gedung Putih dan FIFA.
Keputusan ini membuka banyak pertanyaan. Mengapa Balogun mendapat keringanan sementara 11 pemain lain yang terkena kartu merah di turnamen ini harus menjalani sanksi? Apakah ini akan menciptakan preseden baru yang mendorong pemain lain untuk mengajukan banding, bahkan ketika kartu merah dianggap sah? Apakah pernyataan "akan absen di pertandingan berikutnya" setelah kartu merah kini tidak lagi pasti?
Kode disiplin FIFA sebenarnya menyatakan bahwa pelanggaran serius bisa berujung pada larangan bermain minimal dua pertandingan. Aturan Piala Dunia juga tidak memperbolehkan tim mengajukan banding atas kartu merah. FIFA hanya mengutip Pasal 27 Kode Disiplinnya yang memberikan kewenangan luas untuk menangguhkan atau sebagian menangguhkan penerapan sanksi. Pasal ini belum pernah digunakan sebelumnya di Piala Dunia.
Menariknya, sanksi Balogun hanya ditangguhkan untuk satu pertandingan, bukan dua seperti yang seharusnya. FIFA tidak memberikan penjelasan rinci mengenai hal ini. FIFA hanya merujuk pada kasus penangguhan sanksi Cristiano Ronaldo di Kualifikasi Piala Dunia sebelumnya. Namun, sanksi Ronaldo terjadi di babak kualifikasi, bukan di putaran final.
Kasus Balogun ini membuat banyak pihak, termasuk mantan pemain timnas Inggris Micah Richards, merasa keputusan tersebut "membuat lelucon dari seluruh turnamen." Ia berpendapat bahwa ini adalah upaya untuk mempertahankan bintang-bintang besar tetap berkompetisi.
Belgia, sebagai lawan Amerika Serikat di babak 16 besar, merasa "terkejut" dengan keputusan tersebut. Federasi Sepak Bola Belgia (RBFA) menyatakan bahwa keputusan FIFA bertentangan dengan regulasi turnamen yang menegaskan sanksi otomatis untuk pertandingan berikutnya. Pelatih Belgia, Rudi Garcia, bahkan menyindir bahwa tanggal Piala Dunia kini seolah berubah menjadi 1 April, Hari April Mop.
Bagaimana dengan pemain lain yang menerima kartu merah, seperti Assim Madibo dari Qatar yang menerima sanksi lima pertandingan setelah insiden yang menyebabkan cedera parah pada pemain Kanada? Keputusan Balogun ini menimbulkan pertanyaan tentang keadilan dan konsistensi penegakan aturan di Piala Dunia.
Bahkan, kartu merah yang diterima Balogun sendiri dinilai banyak pihak cukup keras. Ia hanya tak sengaja menginjak pergelangan kaki pemain Bosnia. Namun, keputusan FIFA untuk menangguhkan sanksi ini justru menimbulkan kegaduhan yang lebih besar, mengaburkan batas antara pelanggaran yang disengaja dan tidak disengaja.
Ada kekhawatiran bahwa keputusan ini akan menciptakan preseden yang sulit diterapkan di kompetisi liga domestik. Penggemar sepak bola akan menuntut perlakuan yang sama, membuat federasi domestik kesulitan menerapkan aturan yang konsisten.
Tekanan dari berbagai pihak, termasuk media dan pemerintahan AS, tampaknya memainkan peran penting. Pernyataan dari pejabat AS yang menyebut kartu merah Balogun sebagai ketidakadilan dan perlunya proses banding, serta komunikasi langsung dengan FIFA, menjadi sorotan utama. Bahkan Donald Trump menyatakan terima kasih kepada FIFA karena "membalikkan ketidakadilan besar."
Dengan adanya dugaan campur tangan politik dan keputusan yang kontroversial, FIFA kini menghadapi pertanyaan lebih lanjut mengenai independensi dan netralitasnya dalam menjalankan turnamen sepak bola terbesar di dunia.
