Di tengah polarisasi politik Amerika Serikat, energi geotermal muncul sebagai titik kesepakatan langka yang menyatukan kedua kubu. Pemanfaatan panas alami di bawah permukaan Bumi ini, melalui teknologi generasi berikutnya, kini memungkinkan akses ke lokasi yang lebih panas, lebih dalam, dan lebih bervariasi dari sebelumnya. Energi geotermal menawarkan solusi ganda yang menarik: emisi gas rumah kaca yang rendah memikat kelompok liberal, sementara potensi kemandirian energi dan penggunaan teknologi pengeboran yang familiar bagi industri minyak dan gas menarik kaum konservatif.
Konsensus ini bukan sekadar retorika kosong. Sejumlah negara bagian di AS aktif berupaya mempercepat perizinan untuk pembangunan pembangkit geotermal. Pada bulan April lalu, senator dari kedua partai, Demokrat dan Republik, bahkan memperkenalkan Rancangan Undang-Undang Penelitian dan Pengembangan Geotermal Generasi Berikutnya (Next-Generation Geothermal Research and Development Act). Legislasi ini secara spesifik mengarahkan Departemen Energi AS untuk mendukung pengembangan dan komersialisasi sistem energi geotermal generasi mendatang, menandai komitmen serius pemerintah terhadap sumber energi ini.
Salah satu jenis teknologi mutakhir yang sedang berkembang pesat adalah Enhanced Geothermal Systems (EGS). Dalam EGS, batuan di bawah tanah direkah secara hidrolik dengan memompa cairan bertekanan tinggi ke dalam satu sumur, kemudian mengumpulkan uap atau air panas dari sumur lainnya. Teknik ini, yang lebih dikenal sebagai fracking, memang telah populer dan kontroversial dalam industri minyak dan gas, khususnya di Inggris, karena kekhawatiran akan dampak lingkungan.
Namun, Gernot Wagner, seorang ekonom iklim dari Columbia Business School di New York, menegaskan perbedaan signifikan antara fracking untuk minyak/gas dan EGS untuk geotermal. "Ini adalah teknik yang sama dan sampai batas tertentu industrinya juga sama," ujar Wagner. Akan tetapi, ia menambahkan, "dari perspektif iklim, ada perbedaan besar" yang mendasari penerimaan EGS sebagai solusi energi bersih.
Bagi Wagner, potensi risiko aktivitas seismik akibat retakan bawah tanah dalam EGS jauh lebih kecil dibandingkan manfaat yang ditawarkan oleh sumber energi terbarukan yang selalu tersedia dan berkapasitas besar ini. Ia optimis, "Berdasarkan posisi kita saat ini, bergerak jauh lebih cepat, jauh lebih besar ke arah penggunaan geotermal yang lebih banyak, sejujurnya, semuanya adalah kabar baik." Pandangan ini menggarisbawahi urgensi dan potensi geotermal dalam transisi energi global.
Untuk mencapai kecepatan dan kedalaman pengeboran yang lebih besar, kemajuan dalam teknologi pengeboran mutlak diperlukan. Berbagai perusahaan kini sedang mengembangkan peralatan pengeboran yang lebih stabil dan tangguh saat menembus batuan keras pada suhu tinggi. Bahkan, beberapa perusahaan berambisi untuk menembus batuan tanpa menggunakan bor standar konvensional yang memiliki keterbatasan.
Salah satu pionir dalam inovasi ini adalah Quaise, sebuah perusahaan yang berakar dari Massachusetts Institute of Technology (MIT). Quaise mengembangkan teknologi yang disebut pengeboran gelombang milimeter (millimetre wave drilling). Frekuensi yang digunakan mirip dengan gelombang mikro, namun aplikasinya jauh lebih revolusioner untuk menembus lapisan bumi. Harry Kelso, manajer komunikasi Quaise, menjelaskan bahwa teknologi ini "mengirimkan gelombang elektromagnetik dalam spektrum gelombang mikro milimeter untuk pada dasarnya melelehkan dan menguapkan batuan."
Energi geotermal tradisional biasanya terkonsentrasi di titik-titik panas di permukaan bumi, tempat batuan super panas dapat diakses dengan relatif mudah. Namun, Kelso menegaskan bahwa "pengeboran gelombang milimeter memungkinkan Anda mengakses geotermal super-panas hampir di mana saja di dunia," membuka potensi lokasi yang jauh lebih luas. Meskipun Quaise berencana menggunakan beberapa pengeboran konvensional di lokasi proyek yang sedang dikembangkan di Oregon, Kelso menekankan bahwa bor konvensional mulai rusak lebih cepat saat mencapai batuan yang sangat keras pada kedalaman tertentu.
Penggantian mata bor secara signifikan meningkatkan biaya dan waktu pengeboran, menjadi hambatan utama dalam pengembangan geotermal dalam. Dalam kasus Quaise, Kelso menjelaskan, "pengeboran gelombang milimeter benar-benar mengubah itu karena kami tidak menggunakan mata bor fisik." Selain Quaise, perusahaan lain juga tengah mengembangkan teknologi pengeboran canggih, seperti proyektil yang bergerak beberapa kali lebih cepat dari kecepatan suara untuk menembus batuan.
Sumber daya krusial lainnya dalam proses geotermal adalah air. Meskipun beberapa jenis geotermal generasi berikutnya berpotensi menimbulkan risiko kontaminasi atau penggunaan air berlebihan, desain yang cermat dapat menghindari masalah tersebut. Sistem Quaise pada awalnya memang membutuhkan banyak air, tetapi Kelso meyakinkan bahwa setelah air masuk ke dalam sistem, air akan terus bersirkulasi di atas batuan super-panas. "Pada dasarnya kami hanya mendaur ulang air berulang kali," katanya, menunjukkan komitmen terhadap efisiensi sumber daya.
Quaise terus menggalang dana, dengan target proyek di Oregon akan beroperasi pada tahun 2030. Seperti versi awal sistem geotermal lainnya, proyek ini membutuhkan biaya modal yang sangat besar untuk memulai operasinya. "Aspek ekonominya agak menantang," aku Kelso. Ia menjelaskan, "Geotermal saat ini masih lebih mahal karena Anda tidak mendapatkan daya sebanyak yang Anda dapatkan dari sumur yang digunakan untuk bahan bakar fosil."
Namun, Quaise berharap bahwa dengan menargetkan suhu yang sangat tinggi, antara 300C dan 500C, aspek ekonomi akan membaik secara drastis. Meskipun mencapai ujung atas kisaran suhu tersebut merupakan ambisi besar, prinsipnya adalah "semakin panas, semakin baik." Menurut Kelso, hal ini "memungkinkan Anda mendapatkan 10 kali lebih banyak energi per sumur dari geotermal, yang mengubah aspek ekonomi dan potensi daya geotermal." Peningkatan efisiensi ini menjadi kunci keberlanjutan ekonomi.
Bukti potensi pasar dan minat investor pada geotermal generasi baru datang dari Fervo Energy, sebuah perusahaan Texas. Pada bulan Mei lalu, Fervo menarik perhatian besar dengan menjadi perusahaan geotermal generasi berikutnya pertama yang go public. Perusahaan ini awalnya dihargai sekitar $7,7 miliar, dan saat penulisan artikel ini, sahamnya telah naik sekitar 18% dari harga IPO, menunjukkan kepercayaan pasar yang kuat.
Fervo mengutip biaya konstruksi untuk pembangkitnya di Utah sebesar $7.000 per kilowatt listrik, yang mereka klaim setara dengan pembangkit listrik tenaga nuklir tradisional. Meskipun ini tergolong mahal, Fervo menekankan bahwa, seperti sumber energi terbarukan lainnya, geotermal tidak memiliki biaya bahan bakar berkelanjutan. "Seiring waktu, tujuan kami adalah mencapai skala dan menurunkan harga sehingga kami mampu bersaing dengan gas," kata perusahaan itu dalam pengajuan IPO-nya, mengindikasikan strategi jangka panjang untuk dominasi pasar.
Fervo juga telah mendapatkan pelanggan bergengsi, Google, yang pada tahun 2021 menandatangani kesepakatan untuk membeli energi dari Fervo guna memenuhi kebutuhan listrik pusat datanya yang masif. Perusahaan ini juga didukung oleh Breakthrough Energy, sebuah inisiatif yang didirikan oleh pendiri Microsoft, Bill Gates, untuk mempercepat produksi listrik inovatif. Dukungan dari raksasa teknologi dan investor berpengaruh ini menegaskan validitas dan potensi energi geotermal.
Investasi semacam ini sangat dibutuhkan bagi perusahaan geotermal generasi berikutnya, yang memiliki biaya modal awal yang sangat besar. International Energy Agency bahkan menyatakan bahwa proyek pusat data saja tidak akan cukup untuk mendorong perubahan signifikan dalam skala energi global. Baik permintaan pelanggan maupun biaya masih menjadi ketidakpastian. Organisasi solusi iklim Project Drawdown mencatat bahwa "proyek-proyek awal membawa risiko signifikan terhadap pembengkakan biaya," sebuah tantangan yang harus diatasi.
Namun demikian, peneliti dari Columbia, Wagner, tetap percaya bahwa geotermal memiliki potensi luar biasa dan bukan sekadar sensasi sesaat. Ia menekankan bahwa komoditas seperti minyak, gas, dan batu bara rentan terhadap gangguan politik, tetapi "geotermal adalah teknologi" dan jauh lebih aman serta stabil. Wagner yakin bahwa energi geotermal kini telah "lepas landas," dan hanya akan menjadi lebih baik serta lebih murah seiring waktu, menjanjikan masa depan yang cerah bagi sektor ini.
Perpaduan antara dukungan politik bipartisan yang kuat, terobosan inovasi teknologi pengeboran, dan gelombang investasi swasta ini menandai era baru bagi energi geotermal. Meskipun tantangan biaya awal masih signifikan, potensi geotermal sebagai sumber energi bersih, stabil, dan independen di masa depan sangatlah besar. Dengan terus berjalannya pengembangan dan komersialisasi, energi panas bumi diperkirakan akan memainkan peran yang semakin krusial dalam peta jalan energi global, mendorong transisi menuju masa depan yang lebih berkelanjutan.
