China menorehkan keunggulan signifikan dalam industri logam tanah jarang, tidak hanya karena cadangan sumber daya alamnya yang melimpah, tetapi juga karena menjadi satu-satunya negara di dunia yang memiliki program sarjana khusus untuk disiplin ilmu tersebut. Keunikan ini memberikan dampak strategis yang mendalam bagi posisi global China dalam rantai pasok material kritis.
Fakta bahwa China menjadi pionir dalam pendidikan formal bidang logam tanah jarang membuka jalan bagi pengembangan keahlian mendalam dan inovasi berkelanjutan. Universitas-universitas di China kini menghasilkan lulusan yang tidak hanya memahami aspek geologi dan penambangan, tetapi juga teknologi pemrosesan, aplikasi, serta riset terkait logam tanah jarang.
Dalam sebuah wawancara, Prof. Dr. Ir. Agus Purwanto, seorang pakar geologi dari Institut Teknologi Bandung, menyatakan, “Ketersediaan sumber daya manusia yang terlatih secara spesifik di bidang logam tanah jarang memberikan keunggulan kompetitif yang sulit ditandingi oleh negara lain. Ini bukan hanya soal kuantitas cadangan, tetapi kualitas keahlian yang dikembangkan.” Beliau menambahkan, “Dampak jangka panjangnya adalah China dapat mengontrol penuh siklus dari eksplorasi hingga aplikasi produk akhir, termasuk produk-produk teknologi tinggi.”
Logam tanah jarang (LTJ) merupakan elemen-elemen vital yang sangat krusial dalam pembuatan berbagai produk teknologi modern, mulai dari magnet permanen untuk turbin angin dan kendaraan listrik, hingga komponen dalam smartphone, laptop, serta peralatan militer canggih. Ketergantungan global pada pasokan LTJ menjadikan keunggulan China di sektor akademis ini sebagai isu geopolitik yang penting.
Menurut data yang dirilis oleh Kementerian Sumber Daya Mineral China pada awal tahun 2023, negara tersebut menguasai sekitar 37% cadangan logam tanah jarang dunia. Namun, dengan adanya program sarjana khusus yang telah berjalan selama beberapa tahun terakhir, kapasitas produksi dan pengolahan China bahkan melampaui proporsi cadangan tersebut, mencapai lebih dari 80% produksi LTJ global.
Keberadaan program sarjana logam tanah jarang di China, yang dimulai secara terstruktur sejak dekade 2000-an, memungkinkan terciptanya ekosistem riset dan pengembangan yang kuat. Hal ini mendorong terciptanya paten-paten baru terkait metode ekstraksi yang lebih efisien dan ramah lingkungan, serta pengembangan material baru berbasis LTJ. Diperkirakan, lebih dari 90% literatur ilmiah dan paten terkait LTJ berasal dari peneliti dan institusi di China.
Dampak dari dominasi akademis dan industri ini sangat terasa di pasar global. Negara-negara lain yang membutuhkan LTJ untuk industri strategis mereka kini sangat bergantung pada pasokan dari China. Hal ini menimbulkan kekhawatiran terkait keamanan pasokan dan potensi praktik monopoli, yang dapat mempengaruhi harga dan ketersediaan material penting ini di masa depan.
