Inggris bersiap menghadapi "badai Meksiko" saat pelatih Thomas Tuchel berupaya meredam kekacauan mental timnya jelang laga babak 16 besar Piala Dunia 2026. Pertandingan yang diprediksi sebagai salah satu laga terbesar dalam sejarah sepak bola Meksiko ini dijadwalkan pada Minggu.
Kemenangan dramatis Meksiko atas Ekuador pada Selasa malam memicu euforia luar biasa di Mexico City. Jalanan di sekitar Monumen El Ángel de la Independencia dipadati jutaan penggemar. Suasana meriah ini menjadi gambaran ancaman nyata bagi The Three Lions.
Faktor cuaca turut menambah ketidakpastian. Prediksi badai disertai risiko banjir memaksa FIFA mempertimbangkan perubahan jadwal kick-off. Awalnya diusulkan dimajukan dari pukul 18.00 waktu setempat menjadi tengah hari. Namun, setelah negosiasi alot, jadwal tetap pada pukul 18.00.
Kekacauan juga melanda kubu Inggris. Kemenangan tipis 2-1 atas Republik Demokratik Kongo (DRC) di babak sebelumnya diwarnai permainan yang sporadis dan penuh kepanikan. Pelatih Thomas Tuchel mengakui timnya sempat "panik" dan terlalu terburu-buru dalam setiap aksi.
"Kami terlalu cepat dalam menyerang," ujar Tuchel. "Hampir setiap serangan terasa seperti serangan kilat. Kami perlu memahami bahwa terkadang pintu tertutup, terburu-buru masuk tidak membantu."
Absennya Reece James yang cedera sempat menjadi momen krusial. Ia terlihat menenangkan Jude Bellingham di tengah intensitas pertandingan. Inggris akhirnya bangkit berkat dua gol telat Harry Kane. Namun, performa yang tidak konsisten ini menjadi kekhawatiran besar.
Di Stadion Azteca yang legendaris, tempat insiden "Tangan Tuhan" Diego Maradona terjadi pada 1986, Inggris berisiko tersingkir jika memulai laga dengan erratic. Tekanan atmosfer dan ketinggian Mexico City (2.240 meter di atas permukaan laut) menjadi tantangan tersendiri.
Striker Meksiko, Raúl Jiménez, menekankan pentingnya 20 menit awal pertandingan. "Pemain lain akan membutuhkan napas, udara," katanya. "Saat itulah kami bisa membuat perbedaan."
Tuchel menyadari badai itu akan datang. Fokusnya adalah menanamkan ketenangan dan kohesi. Ia ingin energi pemain tersalurkan dengan baik, bukan terbuang sia-sia. "Kami tahu bahwa kami membutuhkan satu kuarter penuh untuk beradaptasi," jelasnya.
Juru taktik asal Jerman ini mengkritik minimnya identitas tim Inggris di Euro 2024. Ia menginginkan tim yang berani, agresif, dan memiliki kombinasi serangan yang tajam, layaknya tim Premier League.
Inggris telah menempuh penerbangan ketujuh dalam 12 hari terakhir. Mereka akan memainkan laga keempat dalam 13 hari. Tuchel menegaskan visinya tidak akan berubah. Ia tidak ingin timnya terlalu bergantung pada Harry Kane.
"Kami bekerja keras untuk ini," tegasnya. "Kami melihatnya dalam beberapa momen. Kami tidak bergantung pada satu pemain. Kualitas sejati kami akan terlihat ketika pertandingan menjadi lebih seimbang."
