Penyelenggaraan Piala Dunia 2026 menjadi titik balik krusial bagi sepak bola Kanada. Berbeda dengan Amerika Serikat dan Meksiko yang sudah memiliki sejarah panjang sebagai tuan rumah, Kanada, yang baru pertama kali menjadi penyelenggara, melihat ajang akbar ini sebagai "pesta perkenalan" yang potensial untuk mengubah lanskap olahraga nasional. Taruhan yang dipertaruhkan sangatlah besar, tidak hanya untuk prestasi di lapangan, tetapi juga untuk fondasi dan pertumbuhan jangka panjang sepak bola di negara yang didominasi hoki ini.
Di Toronto, salah satu kota tuan rumah, suasana semarak Piala Dunia telah terasa begitu kuat. Sepanjang Front Street, jalan yang menghubungkan stasiun pusat dengan beberapa ikon kota serta area festival penggemar dan Stadion Toronto, energi yang menyenangkan terasa berdenyut sepanjang minggu. Jelang laga Kroasia-Panama pada Selasa lalu, berbagai jersey tim peserta terlihat berseliweran, tidak hanya dari kedua negara yang akan bertanding, tetapi juga Brasil, Skotlandia, dan tim-tim lain, menunjukkan antusiasme global yang merasuk.
Seorang penggemar Kroasia bahkan dengan bercanda menegur pedagang kaki lima yang menjajakan pernak-pernik tim bisbol Blue Jays di dekat Rogers Center karena tidak menjual suvenir Kroasia. "Kroasia! Akan menang hari ini!" serunya penuh semangat. Di seberang jalan, poster-poster enam pemain sepak bola wanita dalam seragam Northern Super League, liga profesional wanita pertama di Kanada, terpampang di markas Canadian Broadcasting Corporation. Ini menjadi pengingat bahwa di tengah kemeriahan Piala Dunia, sepak bola domestik juga terus berdenyut.
Kontras antara euforia Piala Dunia dan upaya pembangunan liga domestik inilah yang menyoroti betapa besar taruhan bagi Kanada. Sementara Amerika Serikat dan Meksiko telah lama mendominasi pemberitaan, Kanada adalah satu-satunya negara tuan rumah baru di Piala Dunia 2026. Meksiko kini menjadi tuan rumah untuk ketiga kalinya, sementara AS untuk kedua kalinya. Namun, bagi Kanada, potensi keuntungan dari penyelenggaraan ini jauh lebih tinggi, dengan harapan ajang ini akan memberikan dorongan signifikan bagi sepak bola, seperti yang dialami AS pada tahun 1994.
Tosaint Ricketts, mantan penyerang timnas Kanada yang kini bekerja untuk Vancouver Whitecaps dan menjadi bagian dari komite perekrutan Jesse Marsch sebagai manajer Kanada, menegaskan pentingnya momen ini. "Piala Dunia ini adalah pesta perkenalan kami," ujarnya. "Taruhannya benar-benar masif." Pernyataan ini mencerminkan ambisi besar yang diemban Kanada dalam memanfaatkan panggung global ini.
Asosiasi Sepak Bola Kanada sendiri baru saja bangkit dari dekade-dekade disfungsi dan kontroversi. Setelah tim putra berhasil kembali ke Piala Dunia pada tahun 2022, setelah absen sejak penampilan terakhir mereka pada tahun 1986, momentum yang nyata mulai terkumpul. Namun, perlu dicatat bahwa tim putri Kanada telah meraih tiga medali Olimpiade berturut-turut dari 2012 hingga 2020, bahkan memenangkan medali emas pada edisi terakhir, menunjukkan potensi yang telah ada di sepak bola wanita.
"Tidak ada rahasia," kata Ricketts. "Selama bertahun-tahun, kami telah melalui banyak kontroversi, sedikit kurangnya transparansi, dan perubahan dalam struktur organisasi Sepak Bola Kanada. Tapi itu semua sudah di belakang kami dan sekarang kami berada di jalur pertumbuhan yang stabil, jalur untuk menciptakan fondasi." Dengan pijakan olahraga yang semakin kokoh, Piala Dunia menjanjikan titik balik yang dapat membantu sepak bola akhirnya lepas landas di negara yang terpikat oleh hoki dan memiliki lanskap olahraga yang beragam.
James Johnson, komisaris Canadian Premier League (CPL), liga profesional beranggotakan delapan tim di Kanada yang kini memasuki musim kedelapannya, menekankan bahwa peluang terbesar bukan hanya terletak pada lima minggu penyelenggaraan dan partisipasi dalam turnamen. "Ini benar-benar ada pada warisan yang ditinggalkan turnamen, yang dapat menjadi transformasi bagi sepak bola di negara ini," jelas Johnson. Tiga klub Kanada lainnya diketahui bermain di Major League Soccer (MLS).
Seperti halnya di AS dahulu, jurang lebar masih menganga antara meluasnya partisipasi dalam olahraga ini dengan tingkat elite di kancah domestik. "Tentu saja, orang tahu sepak bola bukan nomor satu di Kanada, tapi saya tidak yakin orang tahu bahwa itu adalah olahraga yang paling banyak diikuti," kata Ricketts. "Ada lebih dari satu juta peserta di seluruh Kanada. Langkah selanjutnya adalah membuat perusahaan berinvestasi dalam permainan, meningkatkan infrastruktur agar jutaan peserta ini memiliki fasilitas dan sumber daya untuk tumbuh dan menjadi lebih baik. Apa yang dilakukan Piala Dunia adalah memungkinkan semua kemajuan ini berkelanjutan."
Harapan besar diletakkan pada sponsor yang tertarik oleh Piala Dunia agar tetap terlibat dalam olahraga ini setelah turnamen berakhir. "Kami ingin mendatangkan investasi," kata Johnson. "Kami ingin berkembang dan memanfaatkan momentum yang diciptakan Piala Dunia. Kami ingin meningkatkan pengeluaran pemasaran untuk Canadian Premier League, untuk meningkatkan waktu bermain di lapangan dan infrastruktur klub kami untuk mengembangkan pemain yang lebih baik. Ini membutuhkan investasi. Bagi kami, ini benar-benar mengkomersialkan olahraga dan mendatangkan pendapatan serta mitra. Ini adalah memposisikan olahraga di arus utama dan memastikan bahwa ketika Piala Dunia datang dan pergi, orang masih dapat melihat sepak bola di Kanada di papan reklame dan di TV linear."
Agar semua itu terwujud, sepak bola Kanada tentu membutuhkan bantuan dari tim putra mereka. Setelah berhasil mencatat poin pertama, kemenangan pertama, dan melaju ke babak gugur Piala Dunia, kemenangan Les Rouges atas Afrika Selatan pada babak 32 besar membuat timnas Kanada akan tetap menjadi perbincangan nasional selama enam hari ke depan, sebelum mereka menghadapi pemenang antara Belanda dan Maroko. "Warisan untuk sebuah olahraga sangat dipengaruhi oleh kinerja tim nasional," kata Johnson. "Semakin lama negara tuan rumah bertahan di turnamen, semakin dalam koneksi penggemar baru dengan olahraga ini."
Ricketts juga menambahkan, "Semua sejarah ini akan menciptakan warisan dan menginspirasi generasi berikutnya. Anak-anak akan membicarakan ini selama empat tahun ke depan dan seterusnya." Itulah yang ditawarkan Piala Dunia ini pada akhirnya: landasan pacu. Bagi Canadian Premier League dan Northern Super League untuk berpegangan pada dampak jangka panjang turnamen. Kuncinya adalah menciptakan asosiasi antara euforia kedatangan tim seperti Kroasia dan Panama dengan pengalaman di tim profesional lokal.
"Bagaimana kita bisa memposisikan CPL sebagai kisah warisan dari Piala Dunia 2026, seperti Major League Soccer menjadi kisah warisan setelah Piala Dunia 1994?" tanya Johnson, merefleksikan ambisi besar liga domestik Kanada. Ricketts mengakhiri dengan nada optimis tentang masa depan sepak bola Kanada. "Ini terlihat positif. Benar-benar terasa seperti kami memiliki fondasi sekarang… untuk benar-benar tumbuh dan membawa permainan ini lebih jauh di Kanada. Kami sudah lama terlibat di dalamnya, tetapi ini benar-benar terasa seperti baru permulaan."
