Tiga petugas pemadam kebakaran dilaporkan tewas dan dua lainnya mengalami luka-luka saat berjuang melawan kebakaran hutan masif yang melanda perbatasan Colorado-Utah pada Sabtu lalu. Insiden tragis ini menyoroti bahaya ekstrem yang dihadapi para pahlawan tanpa tanda jasa di garis depan bencana alam. Mereka adalah bagian dari tim respons federal yang ditugaskan untuk memadamkan api di lokasi Knowles dan Gore.
Para petugas pemadam tersebut tiba-tiba kewalahan oleh kobaran api yang tak terkendali. Dalam upaya terakhir untuk menyelamatkan diri, mereka mencoba mencari perlindungan, demikian keterangan dari Departemen Dalam Negeri Amerika Serikat. Dua petugas yang terluka menderita luka bakar serius dan segera dilarikan ke rumah sakit untuk mendapatkan perawatan medis.
"Fokus utama kami saat ini adalah memberikan dukungan kepada keluarga, teman, dan rekan-rekan kru mereka di masa yang sangat sulit ini," kata US Wildland Fire Service mengenai para petugas pemadam yang identitasnya belum dirilis kepada publik. Peristiwa memilukan ini menambah daftar panjang risiko dan pengorbanan yang melekat pada profesi pemadam kebakaran hutan.
Kebakaran Knowles dan Gore, yang awalnya terpisah, kini telah menyebar dan bergabung dengan api lainnya membentuk kebakaran Snyder Mesa. Hingga Sabtu, kobaran api raksasa ini telah menghanguskan sekitar 28.000 hektar lahan di Colorado. Kantor Gubernur Colorado Jared Polis mengumumkan skala kerusakan yang mengkhawatirkan akibat bencana ini.
Kematian dan cedera para petugas terjadi selama "insiden burnover," demikian penjelasan dari US Wildland Fire Service. Ini adalah situasi ketika api menyebar begitu tiba-tiba dan cepat sehingga melampaui personel atau peralatan. Jalur evakuasi terputus, memaksa petugas pemadam yang terjebak untuk mengerahkan tenda darurat sebagai tempat perlindungan terakhir.
"US Wildland Fire Service berdiri bersatu dengan USDA Forest Service dalam duka cita mendalam dan dukungan tak tergoyahkan bagi orang-orang terkasih yang ditinggalkan," kata lembaga tersebut. "Keberanian, dedikasi, dan pengorbanan mereka tidak akan pernah terlupakan." Mereka adalah bagian dari lima petugas pemadam yang berasal dari dua lembaga federal yang mengawasi pengelolaan lahan publik, yaitu US Wildland Fire Service dan US Forest Service.
US Wildland Fire Service, yang merupakan bagian dari Departemen Dalam Negeri AS, baru didirikan pada Januari tahun ini. Pembentukan lembaga ini bertujuan untuk menyederhanakan upaya pemadaman kebakaran di seluruh lahan publik yang luas di Amerika Serikat. Kehadiran lembaga baru ini diharapkan mampu meningkatkan koordinasi dan efisiensi dalam menghadapi ancaman kebakaran hutan yang kian meningkat.
Menyikapi situasi darurat ini, Gubernur Polis mendeklarasikan keadaan darurat untuk Colorado pada Sabtu. Deklarasi ini memberikan wewenang kepada Garda Nasional negara bagian untuk bergabung dalam upaya penanggulangan bencana. Langkah ini diambil untuk memperkuat sumber daya dan tenaga dalam menghadapi kobaran api yang terus meluas.
"Saya sangat terpukul atas kehilangan tiga petugas pemadam kebakaran heroik yang gugur dalam tugas di Colorado Barat," ujar Gubernur Polis dalam sebuah pernyataan. "Untuk orang-orang terkasih dari mereka yang gugur, dan untuk rekan-rekan kru mereka – beberapa di antaranya masih berjuang melawan api – ketahuilah bahwa Negara Bagian Colorado berduka bersama Anda," tambah gubernur, menyampaikan belasungkawa mendalam.
Sementara itu, di negara bagian Utah yang berbatasan, kebakaran terbesar dari sebelas kebakaran aktif adalah Cottonwood Fire. Hingga Minggu, api ini telah melahap lebih dari 93.000 hektar lahan dan belum berhasil dipadamkan sama sekali, dengan tingkat penahanan 0% menurut US Forest Service. Situasi ini menggarisbawahi tantangan besar yang dihadapi petugas pemadam di seluruh wilayah.
Gubernur Utah Spencer Cox juga telah mengeluarkan perintah darurat yang melarang penggunaan kembang api menjelang akhir pekan 4 Juli. Larangan ini diberlakukan sebagai langkah antisipasi untuk mencegah potensi pemicu kebakaran baru di tengah kondisi kering dan rentan. Wilayah yang dilanda kebakaran di Utah dan Colorado sebagian besar merupakan daerah berpenduduk jarang, namun beberapa resor dan pondok wisata terancam.
Kondisi cuaca ekstrem, seperti musim dingin yang lebih hangat dan angin kencang, telah memicu kebakaran baru-baru ini di sebagian besar wilayah barat AS. Para ilmuwan secara konsisten menyatakan bahwa perubahan iklim membuat kondisi cuaca yang menyebabkan kebakaran hutan, seperti panas ekstrem dan kekeringan, menjadi lebih mungkin terjadi dan intens. Fenomena ini telah menjadi perhatian serius di kalangan peneliti dan otoritas.
Mereka memprediksi bahwa kebakaran hutan akan menjadi lebih sering dan intens di masa depan karena efek gabungan dari perubahan penggunaan lahan dan perubahan iklim. Tragedi ini menjadi pengingat yang menyakitkan akan ancaman nyata yang ditimbulkan oleh krisis iklim. Serta pengorbanan heroik yang tak terhingga dari para petugas pemadam kebakaran yang mempertaruhkan nyawa mereka demi melindungi masyarakat dan lingkungan.
