Pelatih Timnas Inggris, Thomas Tuchel, tengah memutar otak mencari strategi terbaik saat The Three Lions bersiap menghadapi Panama dalam laga krusial Piala Dunia 2026. Pertandingan ini, yang seharusnya menjadi ajang rotasi pemain, kini berubah menjadi ujian penting setelah Inggris ditahan imbang 0-0 oleh Ghana pada Selasa lalu. Hasil tersebut memaksa Inggris untuk tetap berjuang mengamankan posisi puncak Grup L, sebuah misi yang terhambat oleh taktik "low block" atau pertahanan gerendel yang kerap menyulitkan mereka.
Idealnya, Tuchel bisa saja mengistirahatkan Harry Kane atau memberinya kesempatan untuk menambah pundi-pundi gol demi mengejar predikat Golden Boot. Namun, hasil seri melawan Ghana di New Jersey telah menghilangkan harapan tersebut. Kini, Inggris menghadapi jadwal brutal dengan potensi empat pertandingan dalam 13 hari, dan Tuchel dihadapkan pada dilema besar antara menjaga kebugaran pemain kunci dan memastikan kemenangan untuk mengunci posisi teratas grup. Laga melawan Panama pada Sabtu ini dipastikan akan melihat sejumlah perubahan dalam susunan pemain, sebagian di antaranya karena paksaan.
Masalah cedera dan akumulasi kartu menjadi kendala serius bagi Inggris. Gelandang bertahan vital, Declan Rice, terancam larangan bermain jika menerima kartu kuning lagi, dan ia terlihat mengenakan perban di betis kiri setelah pertandingan kontra Ghana. Namun, pukulan yang lebih besar datang dari absennya bek kanan Reece James akibat cedera hamstring, yang akan membuatnya menepi setidaknya untuk dua pertandingan. Kehilangan James semakin menambah kerumitan bagi Tuchel, terutama dalam mengatasi tim-tim yang menerapkan taktik pertahanan rapat.
Kondisi Reece James sebenarnya sudah bisa diprediksi, mengingat riwayat panjang masalah hamstringnya yang membuatnya absen hampir dua bulan di akhir musim lalu. Keputusan Tuchel untuk hanya membawa tiga bek sayap ofensif dalam skuadnya kini berbalik menjadi bumerang. Tino Livramento, yang juga rentan cedera, telah meninggalkan kamp pelatihan dan digantikan oleh seorang bek tengah, Trevoh Chalobah. Akibatnya, tanggung jawab untuk mendukung serangan dari sisi sayap kini bertumpu pada pundak muda Nico O’Reilly. Alternatif lain untuk bek kanan seperti Ezri Konsa, Jarell Quansah, dan Djed Spence, bukanlah pemain yang memiliki naluri menyerang alami. Keputusan untuk menepikan Trent Alexander-Arnold dari skuad kini akan semakin menjadi sorotan tajam.
Apa yang semula dipandang sebagai pertandingan formalitas melawan Panama, kini terasa sangat berbeda. Harga dari hasil imbang melawan Ghana adalah Timnas Inggris tidak bisa lagi mengendurkan intensitas permainan. Tuchel harus memutuskan apakah Kane dan Jude Bellingham akan terus bermain, karena ia tidak ingin finis di posisi kedua yang berpotensi mempersulit jalur Inggris di fase gugur. Mengembalikan momentum setelah kemenangan atas Kroasia, yang diikuti oleh hasil kurang memuaskan di pertandingan kedua turnamen besar, terasa sangat penting bagi The Three Lions.
Meskipun Tuchel tidak panik, ia mengakui bahwa Inggris harus meningkatkan kemampuan mereka dalam menghadapi "low block". Pertandingan melawan formasi 4-5-1 Ghana yang rapat terasa sangat berat, dan laga kontra Panama kemungkinan besar akan menguji kesabaran Inggris lagi. Tim asuhan Thomas Christiansen memang sudah tersingkir setelah kalah 1-0 dari Ghana dan Kroasia, namun mereka menunjukkan permainan yang alot di kedua pertandingan tersebut dan telah banyak berkembang sejak dihajar Inggris 6-1 di Piala Dunia 2018.
Tuchel mengantisipasi pertandingan yang sulit melawan lawan yang kemungkinan besar akan bermain dengan lima bek, bahkan terkadang enam atau tujuh pemain di lini belakang. Ia menyadari bahwa Inggris asuhannya seringkali menampilkan performa kurang meyakinkan saat berhadapan dengan pertahanan yang dalam. Inggris memang terlihat cemerlang ketika diberikan ruang oleh Kroasia, Serbia, dan Wales, namun memori akan penampilan yang lesu saat melawan Andorra, Albania, dan Latvia di babak kualifikasi masih membekas. Ghana kala itu sangat gigih. Thomas Partey menjaga ketat Kane, menetralkan kecenderungan sang kapten untuk turun menjemput bola. Statistik pun berbicara jelas: Kane hanya melakukan 19 sentuhan dan bertukar tiga operan dengan Jude Bellingham. Inggris menguasai 78,8% penguasaan bola tetapi tidak melepaskan satu pun tembakan tepat sasaran hingga babak kedua.
Solusi untuk mengatasi "low block" masih menjadi misteri bagi Tuchel. "Wajar jika sulit bagi kami untuk mengatasi blok-blok pertahanan ini," ujarnya. "Kami ingin bermain aktif dan sudah melakukan cukup banyak untuk menang [melawan Ghana]. Kami harus bekerja keras untuk mengendalikan serangan balik, yang gagal kami lakukan dua kali dan itu sangat berbahaya." Tuchel melanjutkan, "Saya belum menemukan resep yang jelas: ‘Mereka melakukan ini, lalu kita melakukan ini dan semuanya beres.’ Kami akan mencoba menemukan pendekatan yang sangat aktif dan agresif melawan Panama, tetapi kami tidak bisa hanya bodoh dan naif. Kami tidak bisa hanya terbuka dan menempatkan tujuh pemain di lini belakang dan bertahan dengan tiga orang. Itu tidak cukup serius."
Tuchel sangat menghargai kontrol permainan dan formula serangan yang terencana. Ia ingin Inggris menciptakan keunggulan jumlah pemain di area-area kunci lalu mempercepat tempo permainan dengan cepat. Namun, masalah dengan strategi itu, menurut Tuchel, adalah "Tidak ada keunggulan jumlah pemain (overload) melawan Ghana. Sangat mungkin tidak akan ada keunggulan jumlah pemain melawan Panama." Ini berarti Inggris harus mengambil lebih banyak risiko saat menguasai bola. Mereka tidak boleh jatuh ke dalam jebakan lawan dan membiarkan Panama memecah permainan. Bellingham sendiri terlihat frustrasi melawan Ghana, melakukan pelanggaran tidak perlu menjelang babar pertama.
Inggris harus menjaga intensitas permainan. Para bek tengah perlu lebih berani dalam maju ke depan, dan kemampuan Kobbie Mainoo dalam menguasai bola di area tengah yang sempit bisa membantu jika ia menggantikan Rice. Para pemain sayap juga harus berani mendribel bola melewati bek lawan. Tuchel berharap Bukayo Saka siap untuk menggantikan Noni Madueke di sayap kanan. Sementara itu, Anthony Gordon dinilai kurang efektif di sayap kiri dan bisa digantikan oleh Marcus Rashford. Alternatif lain adalah menggunakan Eberechi Eze atau Morgan Rogers dan membiarkan mereka masuk ke dalam untuk menciptakan koneksi. Bellingham memang banyak meminta bola melawan Ghana, tetapi tidak cukup sering mendapatkan suplai.
Tuchel merasa koneksi di sayap kiri telah memudar sejak Gordon bermain baik dengan Nico O’Reilly dalam kemenangan persahabatan Inggris atas Kosta Rika bulan ini. "Saya pikir: ‘Oke, sisi kiri sudah beres,’" katanya. "Kami memainkan pertandingan pertama dan mereka tidak ‘klik’. Tidak ada penetrasi yang sama, tidak ada vertikalitas yang sama, dan ini sama di pertandingan kedua." Djed Spence yang berkaki kanan, menawarkan sedikit kontribusi dalam penguasaan bola setelah menggantikan O’Reilly yang lebih menyerang di bek kiri melawan Ghana. Rashford sendiri baru dimainkan pada menit ke-83 dan belum sepenuhnya meyakinkan bahwa ia bisa menjadi penentu sejak awal. "Dia adalah kandidat untuk menjadi starter," kata Tuchel. "Namun, sisi kiri secara keseluruhan perlu memberikan lebih banyak ancaman."
Fokus Tuchel adalah pada kolektivitas tim, bukan individu. Ia berbicara tentang mendorong para pemainnya untuk menikmati situasi "satu lawan satu" tetapi memperingatkan bahwa Panama akan menolak setiap upaya untuk menciptakan keunggulan jumlah pemain. "Sulit untuk mempercepat pertandingan melawan ‘low block’ ini. Butuh momen kualitas dan sedikit lebih presisi dalam umpan silang. Apakah kita cukup agresif saat menyambut umpan silang? Bagaimana kita bisa lebih sering menembak dari luar kotak penalti, mendapatkan defleksi, dan memaksa gol masuk?"
Tuchel tetap menjaga perspektifnya. Ia bersikeras bahwa tidak ada tim yang akan menikmati bermain melawan Ghana asuhan Carlos Queiroz. "Saya pernah mengalami pertandingan seperti ini di fase grup Liga Champions," katanya. "Anda tahu mereka akan merayakan setiap duel, mereka akan merayakan serangan balik mereka. Begitu mereka melewati garis tengah lapangan, mereka merayakannya seperti gol. Memang seperti itu. Mereka merayakan hasil 0-0 seperti mereka menang." Inggris memiliki ekspektasi yang lebih tinggi. Mereka akan berada di bawah tekanan untuk tampil memukau melawan Panama. Mereka perlu mencairkan suasana dan memasuki fase gugur dengan langkah yang ringan. Tuchel perlu menemukan cara untuk melepas rem tangan timnya.
