Keputusan untuk menempuh pendidikan tinggi di luar negeri, yang bertahun-tahun dipersiapkan dengan matang, kini menghadapi gelombang keraguan bagi banyak pelajar India. Pragati Priya, seorang pembuat konten berusia 29 tahun dari negara bagian Jharkhand, India Timur, merasakan dilema ini secara mendalam. Setelah menanti momen yang tepat, ia akhirnya mendaftar untuk program magister di luar negeri yang dijadwalkan dimulai September mendatang.
Priya berencana melanjutkan studinya di Roma, Italia, mengambil jurusan urusan ekonomi global. Ia berharap gelar tersebut akan membuka pintu bagi peluang profesional yang lebih baik di Eropa. Namun, antusiasmenya dibayangi kekhawatiran besar. Biaya yang harus ia pinjam untuk program tersebut melonjak drastis akibat pelemahan nilai tukar Rupee India terhadap berbagai mata uang asing, termasuk Euro, dalam beberapa bulan terakhir. "Ini membuat saya sulit tidur. Saya tidak ingin membebani diri dengan pinjaman mahasiswa yang mungkin tidak akan pernah lunas," ujar Priya kepada BBC melalui telepon.
Kekhawatiran Priya mencerminkan dilema yang dihadapi ratusan ribu pelajar kelas menengah India yang setiap tahunnya berangkat untuk belajar di universitas-universitas di Eropa, Amerika Utara, dan Australia. Data menunjukkan lebih dari 1,2 juta pelajar India terdaftar dalam pendidikan tinggi di luar negeri pada tahun 2025, menjadikan India sebagai sumber pelajar internasional terbesar, melampaui Tiongkok beberapa tahun lalu. Namun, kombinasi pelemahan mata uang, prospek kerja yang kurang menjanjikan di Amerika Serikat dan Eropa, serta pengetatan persyaratan visa dan regulasi imigrasi, memaksa banyak dari mereka untuk berpikir ulang. Pertanyaan besar muncul: apakah layak menanggung utang besar demi pendidikan di negeri orang?
"Saya sempat berpikir untuk membatalkan rencana ini, tetapi orang tua dan saudara perempuan saya berjanji akan mendukung. Itu satu-satunya alasan saya berani mengambil risiko ini," ungkap Priya. Sayangnya, tidak semua orang memiliki kemewahan dukungan seperti itu. Kenyataan ini mulai tercermin dalam penurunan angka pendaftaran untuk penerimaan September mendatang di banyak universitas.
Sushil Sukhwani, pendiri Edwise International, sebuah agen pendidikan yang membantu ribuan pelajar India melanjutkan studi ke luar negeri setiap tahun, melaporkan tren penurunan yang signifikan. "Pasar dengan jelas menunjukkan tanda-tanda perlambatan. Kami telah melihat pendaftaran ke Inggris dan Amerika Serikat turun 20% dalam dua tahun terakhir, dan saya memperkirakan akan ada penurunan tambahan 10-15% dari level tersebut ke depan," kata Sukhwani.
Pelemahan tajam nilai tukar Rupee menjadi faktor utama yang memperparah tantangan bagi calon pelajar maupun mereka yang sudah berada di luar negeri. "Banyak siswa yang sudah di luar negeri telah membayar sebagian biaya kuliah mereka, tetapi kini harus membiayai ulang pinjaman dan mengatur pendanaan tambahan untuk melunasi cicilan di masa depan, mengingat Rupee telah turun lebih dari 10% terhadap Dolar AS dalam setahun terakhir," jelas Sukhwani. Ia menghitung, sejak 2019, Rupee India telah terdepresiasi antara 35% hingga 47% terhadap mata uang negara-negara tujuan studi utama.
Bagi sebagian lulusan yang berhasil mendapatkan pekerjaan dan bertahan di luar negeri, kenaikan pendapatan mungkin sedikit meringankan beban. Namun, menapaki tangga karier menjadi semakin sulit bagi banyak pelajar internasional. Sudhanshu Kaushik, pendiri North America Association of Indian Students di Washington, D.C., menuturkan bahwa banyak pelajar yang datang dengan harapan mendapatkan pekerjaan bergengsi di bidang mereka, justru berakhir bekerja di sektor ekonomi gig. "Dulu, pekerjaan sampingan itu membantu mendanai pendidikan mereka. Sekarang, banyak yang lulus dan melakukan pekerjaan itu secara penuh waktu," ujarnya.
Situasi ini, menurut Kaushik, mempengaruhi keberanian keluarga kelas menengah atas India untuk mengambil risiko pendidikan luar negeri, terutama karena Rupee yang lemah membuat biaya pendidikan di luar negeri menjadi lebih mahal dari sebelumnya. Meskipun demikian, permintaan keseluruhan untuk pendidikan luar negeri tetap kuat. Laporan Global Student Flows 2026 memprediksi pendaftaran pelajar India di Amerika Serikat, Inggris, Kanada, dan Australia – yang kerap disebut sebagai "empat besar" destinasi – diperkirakan akan menurun rata-rata 0,5% per tahun hingga 2030.
Di sisi lain, minat terhadap destinasi alternatif terus meningkat. "Negara-negara seperti Jerman, Irlandia, Italia, dan beberapa negara Eropa lainnya semakin menarik minat pelajar India karena biaya kuliah yang lebih rendah, jalur kerja pasca-studi yang menguntungkan, prospek kerja yang kuat, dan proposisi nilai keseluruhan yang lebih menarik," kata Mayank Maheshwari, salah satu pendiri dan COO University Living, sebuah platform akomodasi mahasiswa. Sukhwani juga mengonfirmasi bahwa perusahaannya telah mengalihkan fokus ke destinasi-destinasi "zaman baru" ini sebagai respons terhadap minat pelajar yang berkembang.
Keterjangkauan menjadi faktor kunci dalam keputusan Priya memilih Italia ketimbang Inggris atau Amerika Serikat. Biaya kuliahnya di Italia kira-kira separuh dari yang harus ia bayarkan di Inggris. Sementara itu, Amerika Serikat disebutnya "tidak mungkin", karena menyelesaikan gelar di sana akan memakan waktu dua tahun, berbanding satu tahun di Roma.
Para pakar menilai tren ini sebagai sinyal kekhawatiran bagi negara-negara seperti Inggris dan Amerika Serikat, yang telah menghabiskan puluhan tahun membangun sektor pendidikan tinggi yang kompetitif secara global. Kekhawatiran ini semakin akut mengingat India tetap menjadi salah satu sumber pelajar internasional terbesar bagi kedua negara tersebut, bahkan ketika pendaftaran dari Tiongkok mulai melambat.
"Depresiasi mata uang, pasar kerja, kebangkitan AI, masalah visa, dan kebijakan administrasi [Donald Trump] saat ini telah bergabung menciptakan badai sempurna. Tidak ada yang menang," tegas Kaushik. "Pelajar menderita, universitas menderita, kota-kota kampus menderita, dan ekonomi yang lebih luas juga menderita." Ia berpendapat bahwa Amerika Serikat khususnya berisiko merusak salah satu sumber pengaruhnya yang paling sukses di luar negeri. "Kita sedang mundur dari pencapaian kita dalam mempromosikan pendidikan tinggi sebagai salah satu bentuk kekuatan lunak kita yang paling berpengaruh dan menguntungkan," pungkasnya.
