Australia, 25 Juni 2026 – Tim nasional sepak bola Australia, yang akrab disapa Socceroos, kini berada di ambang pencapaian bersejarah. Peluang untuk menembus babak gugur Piala Dunia untuk ketiga kalinya sepanjang sejarah kini sepenuhnya berada dalam genggaman mereka. Tantangan besar menanti dalam laga krusial melawan Paraguay di Santa Clara, sebuah kota di wilayah tenggara San Francisco Bay Area, yang menjadi penentu nasib mereka di turnamen akbar ini.
Pelatih Socceroos, Tony Popovic, menyatakan antusiasmenya menjelang pertandingan yang menentukan ini. "Ini adalah tantangan yang luar biasa, inilah alasan kami berada di sini," ujar Popovic dalam konferensi pers pra-pertandingan. "Kami tahu ini ada di tangan kami, dan kami tahu apa arti kemenangan bagi kami besok."
Kondisi saat ini menunjukkan bahwa Socceroos hanya membutuhkan hasil imbang untuk memastikan diri lolos ke babak 32 besar. Jika berhasil mengamankan satu poin, mereka akan menghadapi lawan tangguh seperti Belgia, Iran, Mesir, atau bahkan rival regional Selandia Baru di Dallas, dengan jeda istirahat selama tujuh hari. Kemenangan tentu akan semakin memperkuat posisi mereka, mengembalikan kepercayaan diri tim yang sempat goyah pasca penampilan kurang memuaskan di babak pertama melawan Amerika Serikat.
"Secara keseluruhan, kami telah menampilkan tiga babak sepak bola yang sangat baik. Kami memiliki satu babak yang kurang baik dan kami harus membayar mahal untuk itu," aku Popovic. "Itulah Piala Dunia, dan itulah detail-detailnya di level tertinggi."
Dalam edisi Piala Dunia terbesar yang pernah ada, detail-detail kecil memang bisa menjadi krusial. Kekalahan bagi Socceroos sebenarnya belum serta-merta mengeliminasi mereka. Tim asuhan Popovic masih memiliki kans besar untuk lolos sebagai salah satu tim peringkat ketiga terbaik, asalkan kekalahan tersebut tidak terjadi secara telak. Namun, skenario terburuk bisa membawa mereka berhadapan dengan tim-tim unggulan yang diproyeksikan menjadi juara grup, seperti Jerman di Grup E, Prancis di Grup I, atau Kolombia di Grup K.
Hasil pertandingan lain pada Kamis lalu telah mulai menyusun teka-teki kelayakan babak gugur. Kekalahan 3-0 Skotlandia dari Brasil membuat mereka finis di posisi ketiga Grup C dengan tiga poin dan selisih gol -3. Dengan demikian, Australia hanya perlu menghindari kekalahan telak lebih dari empat gol untuk tetap berada di atas Skotlandia dalam klasemen tim peringkat ketiga. Mengingat banyak hasil imbang yang terjadi di grup lain, beberapa tim peringkat ketiga berpotensi kesulitan mengumpulkan poin. Data dari agensi Opta memproyeksikan Australia memiliki peluang lolos lebih dari 93% berdasarkan simulasi yang dijalankan.
Namun, kalkulasi matematis dan berbagai kemungkinan bukan fokus utama Socceroos. "Kami sama sekali tidak memikirkan pertandingan dalam kerangka itu," tegas Popovic. "Kami akan masuk ke lapangan besok untuk menang. Saya yakin mereka juga akan melakukan hal yang sama."
Di kubu lawan, pelatih Paraguay, Gustavo Alfaro, menggambarkan pertandingan ini sebagai sebuah "final" bagi timnya. "Tentu saja kami memahami bahwa kami adalah tim yang diperingkat lebih rendah oleh FIFA, tetapi itu tidak berarti saya merasa inferior terhadap mereka," ujarnya.
Alfaro, yang telah melatih selama lebih dari 40 menit dalam konferensi pers tradisional pra-pertandingan, berbicara di hadapan para jurnalis Paraguay yang jumlahnya hampir dua kali lipat dari perwakilan Australia. Ia menguraikan perbedaan tantangan yang dihadapi Australia dibandingkan dengan lawan mereka sebelumnya, Turki dan Amerika Serikat. Alfaro menyoroti kekuatan Socceroos dalam hal fisik dan organisasi pertahanan.
"Akan ada celah-celah kecil dalam pertandingan, akan sulit untuk menemukan ruang bergerak ketika ada kepadatan pemain di area tertentu," kata Alfaro. "Anda membutuhkan kesabaran, dan kesabaran yang lebih lagi."
Popovic sendiri memilih untuk tidak berlama-lama di ruang pers, hanya sekitar 20 menit. Ia mengkonfirmasi absennya bek kanan Jacob Italiano yang mengalami cedera adduktor saat latihan pekan ini. Namun, Popovic enggan memberikan bocoran mengenai siapa yang akan menggantikannya.
Asisten pelatih Paul Okon sebelumnya sempat mengutarakan bahwa Jordy Bos, wingback kiri Australia yang kerap menjadi ancaman, terpaksa mengeluarkan banyak energi di babak pertama melawan Amerika Serikat akibat serangan tim lawan di sisi tersebut. Ditambah lagi dengan keharusan melakukan perubahan di sisi kanan pertahanan akibat cedera Italiano, antisipasi semakin memuncak mengenai siapa yang akan mendominasi sektor sayap dalam pertandingan krusial ini.
Meskipun demikian, Popovic meredam narasi tentang pentingnya peran wingback dalam strateginya, apalagi dalam pertandingan melawan Paraguay. "Mereka memainkan peran penting, seperti banyak hubungan lain yang kami coba bangun di lapangan," katanya. "Saya tidak akan menempatkan mereka di atas posisi lain."
Di lini tengah pertahanan, Harry Souttar dan Alessandro Circati, bersama dengan Bos, telah mengoleksi satu kartu kuning. Ini membuat keduanya rentan terhadap suspensi di babak 32 besar jika kembali menerima kartu di laga melawan Paraguay. "Anda harus bermain dengan sedikit kesadaran akan hal itu, tetapi Anda tidak bisa membiarkan itu memengaruhi permainan Anda," ujar Circati. "Karena saya pikir – setidaknya bagi saya – saya lebih memilih untuk lolos ke babak selanjutnya dan mendapatkan kartu kuning daripada tidak lolos sama sekali."
Posisi penyerang akan menjadi sorotan utama dalam pemilihan lineup Popovic. Ia sempat memutuskan untuk mencadangkan Nestory Irankunda dan Connor Metcalfe, yang keduanya mencetak gol melawan Turki, dalam pertandingan melawan Amerika Serikat. Keraguan juga masih menyelimuti performa striker Mo Toure. Pemain berusia 22 tahun ini memiliki riwayat cedera jaringan lunak, belum pernah bermain penuh 90 menit sejak November, dan terlihat kesulitan akibat kram di pertandingan pertama melawan Turki.
Popovic berusaha meredam spekulasi mengenai alasan di balik pemilihan pemainnya, menyatakan bahwa ia tidak akan mengubah susunan pemain yang diturunkan melawan Amerika Serikat. "Saya hanya ingin mengubah performa di babak pertama, agar kami bisa sedikit lebih mengimbangi mereka, tetapi saya yakin dari pengalaman itu kami akan lebih baik melawan Paraguay dan, jika Tuhan mengizinkan, kami akan lebih baik lagi untuk pengalaman berikutnya. Tentu saja Nestory memainkan peran besar dalam hal itu."
Popovic, mantan bek Socceroos, menunjukkan sikap yang tenang dan tulus, meski cenderung irit bicara dengan media. Namun, ia terlihat sedikit melunak ketika topik penampilannya di laga terakhir bersama timnas dibahas. Pada tahun 2006, Popovic mencetak gol ke gawang Paraguay dalam pertandingan perpisahannya dengan timnas.
"Ketika saya melihat kami bertemu Paraguay [dalam undian Piala Dunia] itu secara pribadi terasa sedikit istimewa. Yah, saya juga mencetak gol di pertandingan terakhir saya. Saya tidak banyak mencetak gol, jadi saya harus mengingatkan Anda tentang itu," katanya sambil tersenyum.
"Kemudian berpikir bahwa bertahun-tahun kemudian saya akan menjadi pelatih kepala dan kami akan menghadapi Paraguay adalah sesuatu yang cukup istimewa. Itu adalah hari yang hebat, semoga besok akan menjadi hari yang indah, hari yang sangat indah bagi Australia melawan Paraguay sekali lagi."
