Di tengah gemerlapnya bintang-bintang sepak bola dunia yang unjuk gigi di Piala Dunia 2026, performa timnas Brazil, lima kali juara dunia, justru diselimuti keraguan. Sementara nama-nama seperti Lamine Yamal bersinar bersama Spanyol, Lionel Messi memimpin daftar pencetak gol, dan Kylian Mbappé, Erling Haaland, Harry Kane, serta Cristiano Ronaldo bersaing memperebutkan Sepatu Emas, Brazil seperti kehilangan magisnya.
Perjalanan Brazil di kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Conmebol menjadi yang terburuk sepanjang sejarah, hanya menempati posisi kelima dengan 28 poin dari 18 pertandingan. Kekalahan tipis 2-1 dari Prancis pada Maret lalu, meskipun menunjukkan daya juang, sempat memberikan harapan palsu. Kemenangan atas Kroasia, Panama, dan Mesir dalam laga uji coba pun tak mampu sepenuhnya meyakinkan publik.
Laga pembuka melawan Maroko menjadi bukti nyata kegelisahan tersebut. Brazil beruntung hanya mampu meraih hasil imbang 1-1 setelah tertinggal lebih dulu dan kalah kelas sepanjang pertandingan. Gol tunggal Vinícius Júnior melalui momen brilian individu menyelamatkan tim dari kekalahan, namun tak mampu menutupi masalah yang ada.
Kemenangan 3-0 atas Haiti, tim yang baru pertama kali lolos ke Piala Dunia setelah 52 tahun, sejatinya diharapkan menjadi momen kebangkitan. Namun, alih-alih pujian, yang muncul justru sindiran pedas dari dalam negeri. Gelandang veteran Casemiro bahkan merespons pertanyaan wartawan dengan nada sarkastis mengenai skor 3-0, menyiratkan bahwa kemenangan atas tim debutan seharusnya bukan pencapaian yang patut dibanggakan.
Penampilan Brazil di babak kedua melawan Haiti pun dinilai tidak mengesankan, memperkuat rasa "kekhawatiran dan ketidakpercayaan" yang dirasakan oleh Mauro Cezar Pereira, salah satu pengamat sepak bola ternama di Brazil. "Mereka yang memahami dasar-dasar sepak bola saja tidak memiliki banyak harapan," ujar Pereira, menambahkan bahwa kinerja pelatih Carlo Ancelotti masih jauh dari ekspektasi.
Rekan sejawatnya, Paulo Vinícius Coelho, yang akrab disapa PVC, turut mengungkapkan pandangan serupa. "Kami merasa seperti melihat tim yang tidak menunjukkan banyak tanda-tanda akan memiliki Piala Dunia yang hebat," katanya. Ia menekankan bahwa Brazil harus melakukan peningkatan signifikan selama turnamen berlangsung jika ingin meraih hasil maksimal.
Di tengah performa tim yang belum meyakinkan, Vinícius Júnior menjadi salah satu pemain yang menunjukkan performa menjanjikan dengan dua gol dan satu assist. Ia berpotensi masuk jajaran elit Piala Dunia 2026. Namun, ia bukanlah bintang terbesar dalam skuad Brazil dalam hal reputasi. Gelar tersebut masih disandang oleh pencetak gol terbanyak sepanjang masa timnas, Neymar.
Neymar, yang dikabarkan akan memainkan Piala Dunia terakhirnya, berada dalam skuad namun belum mendapatkan menit bermain. Drama seputar pemanggilannya pun tak kalah menarik dari sinetron. Isu mengenai konspirasi pemulihan cedera yang diduga direkayasa untuknya, hingga Ancelotti yang dikabarkan awalnya enggan memanggil namun akhirnya luluh demi menghindari potensi protes publik, menjadi topik hangat.
Meski demikian, keraguan terhadap kondisi fisik dan fokus Neymar tak surut. Pengamat sepak bola, Neto, secara terbuka mengkritik Neymar yang dinilai lebih sering mengunjungi restoran barbekyu daripada bermain di lapangan. "Apakah Anda melihat Messi cedera betis seperti Neymar? Tidak! Pernahkah Anda mendengar cedera otot, keseleo pergelangan kaki dari Messi, cedera lutut, masalah prostat? Kapan Messi absen latihan sepuluh hari atau melewatkan lima pertandingan berturut-turut? Neymar, itu saja yang saya minta darimu. Hanya itu. Dia berusia 39 tahun, Anda 34 tahun. Dan apa yang Neymar lakukan? Pesta pengungkapan gender," sindir Neto dalam program Os Donos da Bola.
Pereira, yang dikenal sebagai kritikus Neymar, memiliki pandangan senada. "Neymar seharusnya tidak berada di tim nasional," katanya. "Dia tidak bermain selama 36 hari setelah 30 hari tanpa menyentuh bola. Dia tidak tampil menonjol untuk Santos melawan Recoleta dari Paraguay, bagaimana dia akan menonjol di Piala Dunia?"
Terlepas dari minimnya jam terbang di lapangan, Neymar tetap menjadi pusat perdebatan di Brazil. Laporan O Globo menyebutkan rencana untuk memberikan menit bermain singkat kepada Neymar melawan Skotlandia, namun hanya jika Brazil berada dalam posisi yang menguntungkan. Kekhawatiran mengenai kondisi fisik dan ritme permainan Neymar menjadi pertimbangan utama, karena ia dianggap belum memiliki kondisi fisik dan ritme untuk mencapai performa maksimal. Rencananya, ia akan ditempatkan sebagai ‘false nine’ agar tidak terlalu terbebani tugas bertahan.
Sebuah video latihan yang beredar menunjukkan Neymar merebut bola dari Danilo dengan cepat, yang disambut tepuk tangan dari Casemiro dalam suasana santai. "Kau benar-benar berjuang, ya?" komentar salah satu rekan, dibalas Neymar dengan, "Jangan terbiasa, ya!"
Menanggapi pertanyaan mengenai potensi menit bermain Neymar melawan Skotlandia, Ancelotti menyatakan, "Saya bisa bermain 90 menit dengan berjalan. Neymar baik-baik saja, dia bisa bermain, saya sangat senang dengannya."
Di lini depan, setelah kehilangan bola sundulan dan performa kurang memuaskan melawan Maroko, Igor Thiago kemungkinan besar tidak akan kembali menjadi penyerang utama, terutama setelah Matheus Cunha mencetak dua gol melawan Haiti. Cunha dapat bermain sebagai penyerang tengah atau penyerang kedua yang turun menjemput bola, memungkinkan dua pemain sayap beroperasi sebagai striker.
Ancelotti pernah menerapkan skema ini dengan sukses bersama Real Madrid pada musim 2023-2024, dengan Vinícius Júnior dan Rodrygo sebagai penyerang sayap yang membantu klub memenangkan La Liga dan Liga Champions. Namun, Rodrygo harus absen di seluruh turnamen, dan Raphinha mengalami cedera hamstring saat melawan Haiti, memaksa Ancelotti melakukan penyesuaian di lini serang. Banyak penggemar di Brazil berharap agar talenta muda Endrick diberi kesempatan, namun Ancelotti tampaknya belum yakin dengan pemain remaja tersebut.
Sektor pertahanan menunjukkan peningkatan saat melawan Haiti dengan mencatat clean sheet. Namun, Casemiro dan rekan-rekan gelandangnya dikritik karena dinilai kurang mobilitas. Meskipun Casemiro telah meraih lima gelar Liga Champions bersama Real Madrid dan tampil baik untuk Manchester United musim ini, para penggemar Brazil menuntutnya untuk "lebih banyak berlari."
Menanggapi kritik tersebut, Casemiro menjadi pemain yang paling banyak berlari saat melawan Haiti, berbeda dengan performanya yang minim pergerakan saat melawan Maroko. Mauro Cezar mencatat adanya perbaikan di lini tengah, dengan penyesuaian posisi pemain. "Awalnya, pelatih berencana menggunakan formasi 4-2-4. Sekarang menjadi 4-3-3. Bagaimanapun, lini tengah membaik di pertandingan kedua, dengan penyesuaian dalam penempatan posisi pemain di area tersebut," jelasnya.
"Ada penampilan bagus dari Lucas Paquetá, serta dukungan konstan dan partisipasi intens dari Matheus Cunha, yang seharusnya tidak pernah dikeluarkan dari tim untuk digantikan oleh Igor Thiago, seperti yang terjadi di pertandingan pembuka," tambah Mauro Cezar.
PVC menambahkan bahwa Danilo, yang kini duduk di bangku cadengan, dapat memberikan fleksibilitas di lini tengah. Namun, ia tetap pesimis, "Faktanya adalah Brazil telah menyia-nyiakan empat tahun kerja. Tim ini belum siap. Tim ini memiliki pemain bagus, tetapi tidak memiliki kesatuan yang kohesif."
Ekspektasi publik di Brazil saat ini memang terbilang rendah. Brazil berpotensi menghadapi Jepang atau Belanda di babak 16 besar, kemudian mungkin Jerman atau Prancis di babak perempat final, tergantung hasil pertandingan. Pertemuan dengan Inggris di perempat final juga tidak bisa dikesampingkan.
"Mereka mungkin tidak akan mencapai babak 16 besar; mereka harus banyak berbenah untuk bisa lolos," ujar Pereira. PVC lebih optimis, meskipun tetap berhati-hati. "Brazil bisa meningkatkan performanya selama kompetisi dan mencoba mencapai semifinal. Ini bisa terjadi jika lawan yang dihadapi lebih mudah – misalnya, jika Swedia mengalahkan Jepang. Jika Brazil dan Belanda bertemu, Brazil bisa tersingkir di babak gugur pertama. Ini bisa terjadi, misalnya, jika mereka kalah dari Skotlandia," peringatnya.
Apapun hasilnya, kegagalan di turnamen ini tidak akan menggoyahkan posisi Ancelotti. Kontraknya memberikan jatah "siklus penuh" hingga setelah Piala Dunia 2030, memberinya waktu empat tahun untuk mempersiapkan tim, termasuk Copa América 2028. Namun, periode bulan madunya telah berakhir, dan ia mulai merasakan tekanan yang semakin besar.
