Kecemerlangan Aprilia di sirkuit kandang Mugello dengan raihan 1-2 beberapa waktu lalu kini terasa jauh setelah serangkaian hasil kurang memuaskan. Namun, harapan kebangkitan kembali menyala terang di Grand Prix Belanda 2026 di Assen. Pembalap Aprilia, Marco Bezzecchi, yang sedang mencari momentum setelah insiden di dua seri sebelumnya, berhasil mendominasi sesi latihan bebas pada hari Jumat, menunjukkan potensi besar tim Noale untuk meraih hasil krusial di "Katedral Kecepatan" ini.
Bezzecchi, yang memenangi Grand Prix Italia, mengalami nasib buruk di dua balapan berikutnya. Ia terjatuh di Grand Prix Hongaria setelah bertabrakan dengan rekan setimnya, Jorge Martin, dan kemudian dilarang tampil di Grand Prix Republik Ceko karena menyerang seorang marshal pasca-kecelakaan dalam sesi Sprint. Akibatnya, keunggulan poinnya di klasemen sementara MotoGP kini terpangkas menjadi hanya delapan poin oleh Martin.
Di sisi lain, penurunan performa Aprilia terjadi bersamaan dengan bangkitnya Marc Marquez. Setelah tidak meraih poin di Le Mans dan absen di seri Catalunya karena operasi bahu, Marquez berhasil memenangkan dua Grand Prix berturut-turut. Ini membuat defisit poinnya di klasemen umum menyusut drastis menjadi hanya 40 poin dari pemimpin klasemen. Kondisi ini menempatkan Grand Prix Belanda di Assen sebagai ajang krusial bagi Aprilia untuk kembali ke jalur kemenangan dan memperkuat posisi mereka di persaingan juara.
Pada hari Jumat di Assen, Bezzecchi menunjukkan performa luar biasa, seolah melupakan kejadian pahit di Brno. Ia berhasil menjadi yang tercepat di kedua sesi latihan bebas, memimpin sesi sore dengan selisih 0,177 detik dari rekan sesama pembalap Aprilia, Raul Fernandez. Motor RS-GP Aprilia tampak memiliki keunggulan signifikan dibandingkan pabrikan lain, terutama di sirkuit yang dikenal dengan karakter cepat dan mengalir ini.
Sirkuit Assen memang dikenal sangat cocok dengan paket motor Aprilia saat ini. Tata letak trek yang cepat dan mengalir ideal untuk menonjolkan kelincahan serta stabilitas RS-GP. Sebaliknya, Assen mungkin menjadi salah satu sirkuit terburuk bagi Marc Marquez yang mengendarai Ducati, terutama mengingat ia masih dalam masa pemulihan dari masalah bahu yang berkepanjangan. Silverstone, sirkuit lain yang kuat bagi Aprilia, juga menjadi momok bagi Marquez.
Setelah kemenangannya di Brno, Marquez sendiri telah memperingatkan bahwa Assen akan menjadi akhir pekan yang sulit baginya, sebuah "pekan untuk bertahan hidup." Musim lalu, bahkan dalam kondisi fisik prima, Marquez masih harus berjuang keras di Assen namun berhasil meraih dua kemenangan, menahan gempuran Aprilia yang saat itu belum mampu memecahkan tekadnya. Keunggulan Marquez tahun lalu terletak pada kemampuannya di sektor akhir yang cepat, terutama tikungan kiri Turn 15. Setiap kali Bezzecchi mendekat, Marquez mampu menjaga jarak dengan kekuatan di tikungan kiri.
Namun, situasinya berbalik 180 derajat di musim 2026. Kini, Aprilia justru mengungguli para pesaingnya di sektor terakhir sirkuit. Keunggulan ini tidak luput dari perhatian lawan. Pecco Bagnaia, pembalap Ducati tercepat pada hari Jumat di Assen, mengakui, "Mereka membuat perbedaan besar di T4 (sektor empat). Kami hanya perlu fokus pada itu. Saya pikir saya bisa melakukan sesuatu yang lebih baik di sana."
Data menunjukkan bahwa Ai Ogura menjadi pembalap tercepat di sektor empat selama latihan, diikuti ketat oleh Bezzecchi. Keduanya sekitar 0,150 detik lebih cepat dari pembalap non-Aprilia berikutnya, Pedro Acosta dari KTM, sementara Ducati berada pada jarak yang sama di belakang. Bezzecchi sendiri menyatakan bahwa RS-GP telah mengalami peningkatan di hampir semua aspek, namun tetap mempertahankan kemampuan menikungnya yang kuat. Hal ini, menurutnya, menjadi kunci keunggulan dia dan Ogura di sektor terakhir.
Raul Fernandez, dari tim satelit Trackhouse Aprilia, menambahkan teorinya: "Ai dan Marco memberi saya dua persepuluh di sektor terakhir. Jadi, saya pikir mereka juga membuat perbedaan. Saya kira motor ini meningkat pesat di sektor terakhir karena Fabiano (Sterlacchini, direktur teknis) sangat fokus untuk mencoba meningkatkan sektor terakhir. Tahun lalu mereka terlalu sering kehilangan waktu di tikungan kiri terakhir. Dan mereka sangat ingin memperbaikinya." Ia juga menambahkan bahwa para pembalap Aprilia juga membuat langkah maju, mungkin karena panas yang tidak membantu semua pembalap, tetapi hanya Ai dan Marco yang mampu mengelola dengan sangat baik di chicane untuk mengerem hingga saat-saat terakhir. Meskipun demikian, Bezzecchi juga mencatat bahwa Aprilia masih memiliki beberapa masalah stabilitas yang perlu diatasi di Assen.
Keunggulan di sektor terakhir ini menjadi sangat penting mengingat Assen adalah sirkuit yang dikenal sulit untuk menyalip di era modern. Situasi ini diperparah dengan gelombang panas yang melanda Eropa saat ini. Assen terpanggang di bawah suhu 36 derajat Celcius pada hari Jumat, dan sesi sprint diperkirakan akan berlangsung dalam kondisi serupa. Jorge Martin, yang sempat terjatuh di akhir sesi latihan namun tetap mengamankan tempat di Q2, bahkan mengatakan bahwa panas yang dialami saat ini sebanding dengan Grand Prix India 2023, di mana ia pingsan di akhir balapan karena dehidrasi dan kelelahan akibat panas.
Suhu yang sangat tinggi berarti suhu ban depan akan melonjak, yang pada gilirannya mengurangi cengkeraman, dan kemungkinan besar menyebabkan keausan ban belakang lebih cepat karena lebih banyak putaran gas harus dilakukan untuk mengkompensasi. Bagnaia yakin semua kecelakaan yang terjadi pada sesi latihan Jumat sore berkaitan dengan panas. Dengan demikian, sesi kualifikasi akan menjadi lebih penting dari biasanya. Hanya sekitar 0,250 detik yang memisahkan Aprilia, KTM, dan Ducati terdepan pada akhir sesi kedua Jumat, menyiapkan pertarungan Q2 yang sengit, tetapi dengan Aprilia yang jelas memiliki keunggulan.
Jika Aprilia mampu mengkonversi kecepatan satu lap tersebut, yang didukung oleh keunggulan sektor empat mereka, maka mereka memiliki kecepatan balapan terbaik berdasarkan analisis latihan. Bezzecchi unggul jauh dari Raul Fernandez di posisi kedua berdasarkan stint lima lap dengan ban belakang medium baru. Ogura juga menunjukkan peningkatan pesat dan semakin dekat dengan kemenangan perdananya, didasari oleh kemajuan kualifikasi baru-baru ini. Aprilia tidak melakukan banyak pengujian ban bekas dalam latihan, melainkan membagi stint mereka antara ban medium baru dan ban lunak baru.
Pedro Acosta dari KTM juga bersaing ketat, meskipun ia harus bekerja keras mengatasi masalah stabilitas RC16-nya agar tetap dekat dengan Aprilia dan Ducati terdepan. Pecco Bagnaia tampaknya menjadi penantang terkuat bagi Aprilia saat ini, setelah menjadi rival terdekat Bezzecchi dalam rata-rata kecepatan balapan dengan ban medium belakang dalam analisis latihan kami. Hari Bagnaia tidak berjalan mulus. Ducati kesulitan mendapatkan set-up yang tepat di awal latihan, membuatnya terpuruk di posisi ke-17 saat fase time attack krusial. Beberapa bendera kuning, serta bendera merah di akhir sesi, menempatkannya dalam bahaya terlempar ke Q1. Namun, ia berhasil melakukan lap terakhir yang bagus, meski sedikit berantakan, dengan ban lunak bekas untuk mengakhiri hari di posisi kelima secara keseluruhan.
Rekan setim Bagnaia, Marc Marquez, juga berhasil lolos ke Q2, namun kecepatan balapannya masih menjadi misteri. Lari-larinya tidak menentu, seperti di Brno, saat ia berusaha mengelola kondisi fisiknya sepanjang akhir pekan hingga balapan. Ia juga tidak menikmati risiko yang terlibat dalam berkendara di Assen. "Dengan kesalahan kecil, Anda bisa membayar harga yang sangat mahal," katanya. "Saya tidak berkendara dengan nyaman, tetapi saya berkendara dengan baik. Sektor 1, saya merasa baik, tetapi kemudian Sektor 2, Sektor 3, Sektor 4, saya tidak menikmatinya." Ia menambahkan, "Saya tidak menyukainya karena—pertama, saya pernah memenangkan balapan di sini—tetapi sirkuit ini sangat cepat, sempit, dan area run-off penuh dengan batu kerikil yang sangat, sangat besar yang sesuai aturan, tetapi… Ini adalah jenis sirkuit di mana saya berharap hujan, tetapi itu tidak akan terjadi tahun ini. Dan ya, coba bertahan." Marquez sempat mengalami kecelakaan di chicane terakhir pada FP1, namun berhasil selamat tanpa cedera. Bagi pembalap Spanyol itu, ia harus melewati akhir pekan Assen sebaik mungkin, membatasi kerusakan di kejuaraan, untuk melakukan dorongan baru di Sachsenring yang sangat disukainya dalam beberapa minggu ke depan.
Elemen lain yang membuat kualifikasi semakin krusial di Assen adalah peraturan baru tentang start, setelah larangan penggunaan perangkat holeshot depan. Dua sesi latihan start diadakan pada akhir FP1 dan PR pada hari Jumat untuk memungkinkan para pembalap mencoba prosedur start baru. Langkah ini akan mengembalikan sedikit kendali kepada para pembalap, yang secara teori, seharusnya memungkinkan sedikit lebih banyak bakat untuk bersinar. Bagi mereka yang memiliki pengalaman di era pra-holeshot, ini bisa menjadi keuntungan. Pembalap seperti Bezzecchi selalu mengenal perangkat tersebut, sementara Marquez memiliki pengalaman dengan keduanya. Langkah ini dirancang untuk membuat start lebih aman bagi para pembalap, namun juga kemungkinan besar akan mengejutkan banyak pihak di tahap awal perubahan aturan ini. Aprilia telah menjadi starter yang cepat musim ini sejauh ini. Pada hari Jumat, itu terlihat masih berlaku. Tetapi, seperti yang terjadi pada musim merek Noale, itu bisa berubah dengan sangat cepat.
Dengan semua elemen yang kini menguntungkan, mulai dari kecepatan satu lap yang impresif, keunggulan di sektor vital sirkuit, hingga adaptasi terhadap perubahan aturan start, Aprilia memiliki peluang emas untuk membalikkan keadaan di Assen. Namun, seperti yang sering terjadi di MotoGP, segalanya bisa berubah dengan cepat, dan tekanan untuk mengonversi potensi menjadi hasil nyata akan menjadi ujian sesungguhnya bagi tim dan pembalapnya di salah satu sirkuit paling ikonik ini.
