Striker Al-Ahli, Ivan Toney, mengungkapkan bahwa ia kini berada dalam kondisi terbaik dan siap memberikan kontribusi maksimal bagi Timnas Inggris di Piala Dunia 2026, menyusul serangkaian percakapan terbuka dan jujur dengan pelatih Thomas Tuchel. Momen tak terlupakan dengan salah satu putranya baru-baru ini menjadi pengingat akan ekspektasi yang tinggi, sekaligus menegaskan kesabarannya menanti kesempatan bermain.
Setelah laga imbang tanpa gol antara Inggris dan Ghana di pertandingan grup kedua Piala Dunia pada Selasa lalu, Toney harus menghadapi pertanyaan polos dari putranya. “Anak saya bertanya: ‘Kenapa aku jauh-jauh datang ke sini tapi Ayah tidak bermain?’,” cerita Toney sambil tertawa, mengingat momen canggung namun menggemaskan tersebut. Ia menambahkan, “Sulit untuk menjawabnya. Rasanya seperti: ‘Ayah sedang menunggu…’.”
Toney menyadari betul posisinya dalam hierarki penyerang nomor 9 di skuad Inggris, yang saat ini berada di belakang Harry Kane dan kemungkinan besar juga Ollie Watkins. Namun, pemahaman dan kejelasan peran tersebut justru memberinya kenyamanan dan fokus. Menjelang pertandingan terakhir grup Inggris melawan Panama di New Jersey pada Sabtu, Toney menegaskan bahwa ia siap kapan pun dibutuhkan.
Penyerang berusia 30 tahun ini diposisikan sebagai "finisher" oleh Thomas Tuchel, seorang pemain yang akan dimasukkan dari bangku cadangan menjelang akhir pertandingan untuk tujuan spesifik. Dalam kasus Toney, perannya adalah menciptakan kekacauan di dalam kotak penalti, membuat sesuatu terjadi, mungkin dari bola mati, terutama jika Inggris sedang mengejar ketertinggalan.
Peran tersebut terbukti vital dalam pertandingan babak 16 besar Euro 2024 melawan Slovakia. Dimasukkan pada menit keempat waktu tambahan saat Inggris tertinggal 1-0, Toney berhasil mengalihkan perhatian beberapa bek lawan dalam situasi lemparan ke dalam, menciptakan ruang bagi Jude Bellingham untuk mencetak gol penyeimbang melalui tendangan salto. Di babak perpanjangan waktu, Toney kembali berperan dengan memberikan assist kepada Kane yang mencetak gol kemenangan. Tuchel sendiri pernah menyatakan bahwa Kane "suka bermain dengannya karena dia merasa bahwa Toney mengalihkan perhatian dari dirinya."
Selain itu, Toney juga merupakan eksekutor penalti yang sangat andal, sebagaimana terlihat di perempat final Euro melawan Swiss. Ia sukses mengeksekusi penalti "tanpa melihat" dalam kemenangan adu penalti Inggris. Federasi Sepak Bola Inggris bahkan sempat merilis video lucu yang menampilkan Toney bermain Connect Four, dart, dan basket tanpa melihat, menunjukkan kepercayaan dirinya yang unik. Tatonya yang bertuliskan "Original" di depan telinga kirinya semakin menegaskan identitasnya yang khas.
“Saya suka berpikir saya membawa lebih dari sekadar penalti,” kata Toney. “Tetapi jika saya hanya diminta masuk satu menit untuk mengambil penalti, saya tidak akan pernah menolaknya. Saya di sini untuk membantu tim. Sepak bola berubah sangat cepat dan kami melihatnya di Euro. Saya mendapat satu menit (di akhir waktu tambahan melawan Slovakia)… Saya kecewa dan frustrasi. Lalu kami mencetak gol dan melaju. Tidak ada yang bisa berpikir pertandingan sudah selesai. Anda hanya harus siap ketika Anda dipanggil.”
Toney selalu meyakini bahwa panggilan Piala Dunia akan datang, terutama karena jumlah gol impresif yang ia cetak sejak kepindahannya ke Al-Ahli di Arab Saudi pada Agustus 2024. Pada musim pertamanya, ia mencetak 30 gol dalam 44 penampilan di semua kompetisi. Musim berikutnya, angka itu meningkat menjadi 42 gol dalam 49 pertandingan. Dalam kedua musim tersebut, ia turut membantu Al-Ahli memenangkan Liga Champions Asia, sebuah pencapaian luar biasa yang mungkin belum sepenuhnya disadari di Inggris. Namun, seperti yang Toney katakan, perjalanannya tidak selalu mulus.
Tuchel pertama kali memanggil Toney pada Juni 2025 untuk kamp pelatihan di Girona menjelang pertandingan kualifikasi melawan Andorra di Barcelona dan laga persahabatan melawan Senegal di Nottingham. Itu adalah panggilan terakhirnya sebelum Tuchel memilihnya sebagai "wildcard" untuk Piala Dunia. Saat itu, Tuchel merasa Toney "tidak menunjukkan level latihan dan komitmen yang kami inginkan." Toney hanya dimainkan sebagai pemain pengganti di menit ke-88 melawan Senegal, yang membuatnya tidak senang.
Namun, setelah Dominic Calvert-Lewin dan Dominic Solanke gagal menunjukkan performa terbaik mereka di jeda internasional Maret, nama Toney terus muncul dalam diskusi staf Tuchel. Salah satu asisten Tuchel, Justin Cochrane, yang mengenal Toney dari masa mereka di Brentford, memberikan rekomendasi kuat untuknya. Hal yang sama juga dilakukan oleh manajer Al-Ahli, Matthias Jaissle, yang merupakan mantan pemain Tuchel saat ia masih menjadi pelatih muda di Stuttgart.
Tuchel kemudian memutuskan untuk menjernihkan suasana dengan Toney, membahas apa yang tidak ia sukai dari kinerjanya, dan juga secara terbuka menjelaskan peran yang ia inginkan untuk Toney. Pembicaraan tersebut berjalan dengan baik. Sejumlah pemain yang terlibat dalam kamp Juni tahun lalu, seperti Kyle Walker, Trent Alexander-Arnold, Curtis Jones, dan Conor Gallagher, tidak kembali ke skuad, namun Toney berhasil bertahan.
“Itu bukan situasi permintaan maaf dari kedua belah pihak,” kata Toney tentang percakapannya dengan Tuchel. “Karena dia tidak terlalu mengenal saya sebagai pribadi, itu lebih merupakan percakapan, menyelami lebih dalam tentang siapa saya dan siapa dia. Dia mendapat umpan balik yang baik tentang saya dari pemain lain dan orang lain yang tidak berkecimpung di sepak bola. Saya pikir dia mulai melihat saya yang sebenarnya.”
“Apakah ada kesalahpahaman? Mungkin itu berperan; miskomunikasi. Itulah mengapa kami menjernihkan suasana. Kami berada di jalur yang sama sekarang dan semuanya sudah beres,” lanjut Toney. “Dia memberi tahu saya apa peran saya, itu lebih baik karena pergi ke turnamen tanpa tahu posisi Anda akan membuat frustrasi. Dia bilang dia menginginkan saya dan jika pelatih mengatakan itu, terserah pemain untuk mengambil keputusan. Tentu saja saya menginginkan ini. Yang juga penting adalah menjadi pribadi yang baik di sekitar kamp. Saya mengerti saya tidak akan bermain sebanyak yang saya inginkan, tetapi saya tetap senang dan bersemangat, berlatih dengan baik.”
Toney menunjukkan niatnya dengan mencetak hat-trick di setiap pertandingan latihan tertutup yang diadakan di Florida selama kamp persiapan Inggris. Ketika ditanya apakah ia ingin menggambarkan gol-gol tersebut, ia tersenyum dan memulai, “Yah, salah satunya adalah tendangan salto…” Ivan Toney kini siap untuk keluar dari bayang-bayang dan membuktikan nilainya bagi Timnas Inggris, kapan pun kesempatan itu tiba.
