Category: SEPAKBOLA

Mexico City – Kekalahan dramatis Meksiko dari Inggris di babak 16 besar Piala Dunia 2026 meninggalkan luka mendalam. Namun, semangat juang dan keramahan masyarakat Meksiko sebagai tuan rumah tak luntur, bahkan menuai pujian. Pagi buta di Calle Genova, Mexico City, sudah ramai. Suara musik terdengar dari bar-bar. Sekitar pukul 11 pagi, warga sudah berkumpul di jalanan.

Seragam tim nasional Meksiko terlihat dikenakan banyak orang. Jika ada yang tidak mengikuti berita, mereka mungkin mengira malam sebelumnya adalah perayaan besar. Kenyataannya, malam sebelumnya adalah kekecewaan pahit. Paseo de la Reforma, jalan utama yang biasanya ramai, tampak lengang tiga setengah jam setelah Inggris mengubur mimpi El Tri.

Area publik yang tadinya dipenuhi 1,4 juta orang untuk menonton laga melawan Ekuador, kini mulai dibersihkan. Sisa-sisa euforia pasca-kemenangan atas Ekuador masih terasa. Namun, di sisi lain, kekecewaan atas kekalahan dari Inggris juga tak terhindarkan.

Meskipun begitu, senyum tetap terlihat di antara warga Meksiko. Perayaan mungkin berlanjut di jalan-jalan kecil, dengan refleksi yang positif. Banyak yang mengakui Meksiko telah memberikan segalanya dalam pertandingan klasik Piala Dunia ini. Ada rasa pahit manis, tim bermain cukup baik untuk meraih lebih.

"Sebuah kemunduran yang akan menyakitkan selamanya," tulis El Universal, koran ternama Meksiko. Mereka memuji "penampilan epik melawan Inggris." Ada keyakinan bahwa Meksiko sedikit banyak menciptakan kejatuhan heroik mereka sendiri. Pertahanan yang lemah memungkinkan Anthony Gordon mencetak gol penalti yang menentukan.

Presiden Meksiko, Claudia Sheinbaum, berusaha menjaga optimisme. "Kami menunjukkan kepada semua orang bahwa Meksiko adalah tuan rumah terbaik di dunia, dengan rakyat yang bahagia dan bersatu," tulisnya di media sosial. Pernyataan ini disambut baik oleh para penggemar Inggris. Mereka melaporkan kekaguman atas kehangatan dan keramahtamahan tuan rumah.

Meskipun ada tantangan seperti krisis penculikan dan kekerasan kartel, acara olahraga besar ini memang seringkali menutupi masalah sosial. Namun, semangat penyelenggaraan pesta sepak bola dunia tetap membekas. Atmosfer di Estadio Azteca sungguh luar biasa. Tidak ada permusuhan terhadap tim tamu.

Sama seperti timnasnya yang tersingkir, Meksiko pun mengakhiri peran mereka sebagai tuan rumah bersama Piala Dunia 2026. Jika Amerika Serikat menjadi jantung turnamen, Meksiko adalah jiwanya. Sepak bola di sini sangat penting, tertanam dalam masyarakat. Pengalaman di Meksiko selama babak gugur terasa menyegarkan.

Estadio Azteca, Guadalajara, dan Monterrey akan kosong untuk sisa musim panas. Azteca mungkin tidak semewah stadion lain, namun memiliki pesona tersendiri. Akses dan infrastruktur di sekitarnya sudah membaik seiring turnamen. Sayangnya, monument sepak bola ini harus ditinggalkan lebih cepat.

Ada harapan agar visibilitas pemain Meksiko dapat menjadi batu loncatan. Gilberto Mora, pemain 17 tahun yang tampil memukau, menunjukkan bakat luar biasa. Liga Meksiko memang kuat dan nyaman bagi talenta lokal. Namun, mobilitas dan eksposur di Eropa akan membantu negara ini mencapai potensi besarnya.

Mimpi Cristiano Ronaldo untuk mengangkat trofi Piala Dunia akhirnya kandas. Portugal tersingkir di babak 16 besar usai kalah 0-1 dari Spanyol. Momen ini menjadi penutup karier Ronaldo di ajang terakbar sepak bola dunia. Ia terlihat menitikkan air mata di Stadion Dallas setelah gol tunggal kemenangan Spanyol tercipta di menit akhir.

Perjalanan karier Ronaldo, yang telah memenangkan lima Ballon d’Or, lima Liga Champions, dan satu Euro 2016, diakhiri tanpa gelar juara dunia. Ia telah mencetak rekor 976 gol untuk klub dan negara. Ronaldo juga menjadi satu-satunya pemain yang mencetak gol di enam edisi Piala Dunia.

Prestasi terbaiknya di Piala Dunia adalah saat membawa Portugal ke semifinal pada debutnya tahun 2006. Keputusan untuk pensiun dari pentas Piala Dunia memang sudah diisyaratkan. Namun, ia masih membuka kemungkinan untuk melanjutkan karier internasionalnya.

Kekalahan Portugal ini memicu perdebatan sengit. Banyak yang mempertanyakan keputusan pelatih Roberto Martinez yang dinilai terlalu memanjakan Ronaldo. Mantan striker timnas Inggris, Chris Sutton, mengkritik keras. Ia menyebut Ronaldo "berjalan tertatih-tatih di lapangan seperti kakek-kakek."

Sutton menambahkan, "Cristiano Ronaldo tidak melakukan apa pun; dia tidak melakukan apa pun." Ia juga menyalahkan Martinez atas kekalahan ini. "Roberto Martinez sedang apa? Bagaimana Anda bisa begitu memanjakan seorang pemain? Portugal tersingkir karena Roberto Martinez."

Menyusul kekalahan ini, Roberto Martinez mengumumkan pengunduran dirinya. Ia memuji Ronaldo sebagai "ikon sepak bola." Martinez berterima kasih atas usaha Ronaldo di Piala Dunia ini. Ia menegaskan mimpi Ronaldo adalah memenangkan Piala Dunia.

Isu apakah Ronaldo harus dimainkan sejak awal menjadi topik panas di beberapa turnamen terakhir. Ia telah mencetak 146 gol untuk Portugal, rekor di sepak bola internasional pria. Namun, banyak yang menilai kontribusinya selain gol semakin minim.

Dengan popularitas dan statusnya yang luar biasa, Martinez tampak ragu untuk mencoret Ronaldo dari tim inti. Padahal, Portugal memiliki banyak pemain berbakat. Beberapa di antaranya adalah peraih gelar Liga Champions. Bruno Fernandes pun menjadi pemain terbaik Premier League.

Sutton kembali melontarkan kritik tajam. "Bagaimana mungkin Goncalo Ramos tidak diturunkan?" tanyanya. "Ini adalah aib mutlak dari manajer, hanya memanjakan pemain bintangnya." Ia menyayangkan keputusan Martinez yang kurang tegas.

Ronaldo sendiri mengakhiri turnamen dengan tiga gol. Namun, jumlah tembakannya yang mencapai 18 masih tergolong tinggi. Ia hanya menciptakan satu peluang bagi rekan setimnya dalam lima pertandingan. Bahkan, lebih banyak pemain yang menyentuh bola ketimbang dirinya.

Martinez membela keputusannya. Ia berargumen bahwa kehadiran Ronaldo penting untuk menciptakan ruang dan situasi bola mati. Popularitas Ronaldo dan Lionel Messi memang telah mengubah cara pandang penggemar sepak bola.

Debat tentang siapa pemain terbaik sepanjang masa antara keduanya tak pernah usai. Namun, salah satu hal yang dulu menjadi catatan bagi keduanya adalah belum pernahnya memenangkan Piala Dunia. Messi akhirnya berhasil meraihnya pada 2022 di Qatar. Kini, Ronaldo pensiun tanpa pernah merasakan gelar tersebut.

Ronaldo masih memegang beberapa rekor Piala Dunia berkat konsistensinya. Ia satu-satunya pemain yang mencetak gol di enam Piala Dunia. Ia juga menjadi salah satu dari dua pemain yang tampil di enam edisi, bersama Messi. Total 11 golnya menempatkannya di peringkat kesembilan pencetak gol terbanyak sepanjang masa.

Namun, hanya satu golnya yang dicetak di babak gugur. Ini adalah penalti melawan Kroasia di babak 32 besar. Di Piala Dunia sebelumnya, Ronaldo bahkan dicadangkan di fase gugur. Hal ini terjadi setelah berselisih dengan pelatih Fernando Santos.

Sutton mengingatkan bahwa Goncalo Ramos mencetak hattrick saat Ronaldo dicadangkan di Piala Dunia sebelumnya. Kini, empat tahun berlalu, Ronaldo semakin tua. Hasilnya pun terlihat jelas. Para penggemar Portugal mengungkapkan kesedihan mereka. Mereka berharap Ronaldo tetap dikenang sebagai legenda.

Roberto Martinez sendiri baru menjabat sebagai pelatih Portugal sejak 2023. Ia pernah membawa Belgia ke semifinal Piala Dunia 2018. Namun, Belgia tersingkir di fase grup pada 2022. Ia memenangkan Nations League bersama Portugal. Namun, kekalahan di Piala Dunia ini mengakhiri masa baktinya.

Martinez menyatakan, "Saya datang ke Portugal dengan tujuan memenangkan Piala Dunia. Karena saya belum memenangkannya, tidak masuk akal untuk melanjutkan." Ia menegaskan kontraknya berakhir hari ini. Sutton kembali mengkritik Martinez. Ia menyebut manajemen Martinez "skandal." Ia juga menyamakan kegagalan Portugal dengan kegagalan Belgia di era emasnya. Martinez dinilai menampilkan performa yang "memalukan."

Mikel Merino kembali merayakan gol dengan gaya khasnya di dekat bendera sudut. Momen ini mengingatkannya pada sang ayah, Ángel Miguel, dan buah hatinya, Marco. Ia merayakan kemenangan bersama orang-orang terdekatnya. Perayaan serupa juga membahana di Pamplona, kota kelahirannya. Hari dimulainya festival San Fermín, saat warga mengenakan kemeja putih dan syal merah, kini diwarnai kebahagiaan atas gol Merino di Amerika Serikat.

Merino lahir di Pamplona pada hari yang sama saat Spanyol kalah dari Inggris di Euro 1996. Kini, mengenakan seragam putih merah kebanggaan negaranya, ia mencetak gol krusial di menit akhir. Gol tersebut memastikan langkah Spanyol ke perempat final Piala Dunia 2026. Ia kembali menjadi pahlawan, membawa euforia perayaan ke seluruh penjuru negeri.

Pertandingan babak 16 besar yang bisa saja menjadi final itu berlangsung sengit. Ketegangan mereda sejenak oleh sorakan "Mexican wave" yang membingungkan di stadion. Merino, yang baru masuk enam menit, tak menunjukkan tanda kelelahan. Ia sigap memanfaatkan situasi bola mati di luar kotak penalti. Bola bergulir ke Fabián Ruiz, lalu ke Ferran Torres, sebelum kembali ke kaki Merino. Dengan pergerakan cerdas, ia berhasil melewati Diogo Costa di dalam kotak penalti.

Gol kemenangan itu tercipta berkat kolaborasi tiga pemain pengganti. Spanyol pun meledak dalam sukacita. Ini bukan kali pertama Merino menjadi penentu. Empat tahun lalu, ia menyundul bola ke semifinal Euro 2024 di menit-menit akhir. Kini, ia kembali mencetak gol penentu di Piala Dunia, hanya beberapa detik sebelum peluit panjang dibunyikan.

Merino kembali melakukan selebrasi memutar di dekat bendera sudut. Ia meniru gaya ayahnya yang mencetak gol kemenangan untuk Osasuna 33 tahun lalu. Kali ini, ia melakukannya untuk sang ayah dan putranya yang berusia dua bulan, Marco, yang jarang ditemuinya.

Suatu hari nanti, Merino akan bercerita kepada Marco tentang peran ayah dan kakeknya dalam sejarah sepak bola. Untuk saat ini, Marco masih terlalu kecil dan jauh untuk memahami. Selama lima dari delapan minggu hidupnya, Merino berada di Amerika Serikat, menjalankan misi penting.

"Ketika mereka memberitahu saya tentang cedera saya, saya pikir tidak akan bisa bermain di Piala Dunia. Tapi di sini saya," ujar Merino. Pelatih Spanyol, Luis de la Fuente, meyakinkannya untuk tetap optimis. Namun, cedera retak di kakinya sempat sulit didiagnosis. Ia harus menggunakan kruk selama dua bulan dan hanya bermain 28 menit antara Januari hingga turnamen.

Meski terisolasi dan harus menepi lama, Merino tetap berjuang. Ia membaca buku, termasuk "Fever Pitch", untuk mengusir kebosanan. Ia fokus pada pemulihan dan latihan. Ia merasa lebih kuat dari yang ia bayangkan. Pelatihnya pun percaya pada kontribusinya. Dan ia membuktikannya dengan peran krusial ini.

Enam menit sebelum bubaran, kesempatannya datang. Ia sadar, waspada, dan tidak ingin menyia-nyiakannya. Tiga bulan lalu, ia bahkan kesulitan berjalan. Kini, Spanyol selangkah lebih dekat ke mimpi Piala Dunia. Rekan-rekannya berlarian menyambutnya, luapan kebahagiaan terpancar jelas. Mereka memeluknya erat, berteriak kegirangan, sebelum membiarkannya merayakan golnya.

"Saat momen itu terjadi, Anda teringat segalanya. Hal baik dan buruk, semua yang ada di rumah," kata Merino. "Cedera, tidak bisa melihat anak saya tumbuh, semua itu menjadi kekuatan saya. Ini hasil kerja keras yang selalu ditanamkan keluarga saya. Saya melakukan bagian saya. Terjadi lagi di menit akhir, saya sangat bahagia." Di lehernya tersemat syal merah San Fermín. "Nikmati momen ini," pesannya. "Merayakan bersama orang terkasih adalah hal terindah dalam hidup."

New Jersey – Spanyol berpeluang besar merengkuh gelar Piala Dunia kedua mereka di edisi 2026. Perjalanan impresif tim Matador sejauh ini tak lepas dari pertahanan baja yang belum tertembus. Mereka kini hanya berjarak tiga kemenangan dari final yang akan digelar di New Jersey pada 19 Juli.

Kekuatan Spanyol di masa lalu identik dengan "tiki-taka" yang memukau dunia pada 2010. Ditenagai gelandang brilian seperti Xavi Hernandez dan Andres Iniesta, serta ketajaman David Villa, mereka menjadi salah satu tim paling ikonik dalam sejarah turnamen. Dengan fondasi kuat dari Barcelona dan taktik jitu Vicente del Bosque, mereka meraih gelar perdana setelah mengalahkan Belanda 1-0 di final.

Kini, Spanyol kembali menunjukkan taringnya. Kemenangan 1-0 atas Portugal di babak 16 besar menjadi bukti nyata. Gol tunggal Mikel Merino memastikan langkah Spanyol ke perempat final, mengingatkan pada capaian mereka di Cape Town 16 tahun silam. Namun, kali ini, kunci kesuksesan Spanyol tampaknya terletak pada soliditas pertahanan, bukan semata lini serang.

"Tim ini tahu cara bersaing," ujar pakar sepak bola Spanyol, Guillem Balague, kepada BBC Sport. "Mereka adalah kelompok yang berkomitmen, semua berpikir sama."

Semangat "Solidaritas, kerja keras, pengorbanan" menjadi mantra pelatih Luis de la Fuente. Spanyol memiliki barisan penyerang dan gelandang yang mumpuni. Mikel Oyarzabal telah mencetak 17 gol dalam 17 penampilan terakhirnya. Wonderkid berusia 18 tahun, Lamine Yamal, kembali bugar. Pedri terus mengendalikan lini tengah, didukung Rodri, pemenang Ballon d’Or 2024.

Namun, fondasi utama tantangan Piala Dunia kali ini dibangun di lini pertahanan. Tim asuhan De La Fuente ini berhasil mencapai perempat final tanpa kebobolan satu gol pun. Mereka menjadi satu-satunya tim yang belum pernah ditembus gawangnya di turnamen ini.

Spanyol mencetak rekor baru sebagai tim pertama dalam sejarah Piala Dunia yang mampu mencatat enam pertandingan beruntun tanpa kebobolan. Rekor sebelumnya dipegang oleh Italia (1990) dan Swiss (2006-2010). Mereka telah bermain selama 10 jam dan 9 menit tanpa kebobolan, terhitung sejak hasil imbang tanpa gol melawan Maroko di babak 16 besar Piala Dunia 2022.

"Ini adalah hasil kerja kolektif – soliditas pertahanan yang luar biasa," kata De La Fuente seusai kemenangan atas Portugal. "Ada solidaritas, kerja keras, pengorbanan, dan semua orang berlari untuk satu sama lain. Setiap ide sepak bola hadir dengan sangat jelas, tetapi yang indah adalah sikap para pemain ini, mereka berkomitmen pada tujuan."

Kekokohan pertahanan Spanyol dimulai dari kiper Unai Simon. Ia terus mengukir sejarah dengan rekor 609 menit tanpa kebobolan di Piala Dunia, melampaui Walter Zenga (517 menit) dan Iker Casillas (476 menit). Simon berhasil menahan gempuran Cristiano Ronaldo dan rekan-rekannya di Dallas.

"Portugal mendominasi sebagian besar pertandingan, tetapi Rafael Leao tidak memberikan percikan ekstra, begitu juga pemain pengganti lainnya," nilai Balague. "Spanyol bertahan dengan jumlah pemain yang banyak dan secara kolektif. Mereka bekerja keras dari belakang. Jadi kami tidak memerlukan penyelamatan ajaib dari Simon."

Di depan Simon, duet Aymeric Laporte dan Pau Cubarsi menjadi tembok kokoh di jantung pertahanan. Pedro Porro dan Marc Cucurella memberikan lebar dari posisi bek sayap. Duet Laporte dan Cubarsi dinilai sempurna untuk gaya bermain Spanyol dalam mengalirkan bola dan bertahan dengan ruang di belakang.

Perjalanan Spanyol sejak juara 2010 memang tidak selalu mulus. Meski mempertahankan Euro 2012, kiprah mereka di Piala Dunia berikutnya minim prestasi. Namun, kini, sebagai juara Eropa, Spanyol memiliki skuad yang dinilai mampu kembali mengukir sejarah di kancah sepak bola dunia.

"Mereka tidak menampilkan performa terbaik, tetapi terasa ada potensi lebih besar yang bisa dikeluarkan Spanyol," ujar mantan striker Inggris, Chris Sutton. "Fakta bahwa mereka tidak kebobolan menjadi pertanda buruk bagi tim lain. Tantangan terberat mereka kemungkinan datang dari Prancis jika kedua tim memenangkan pertandingan masing-masing."

Sebelum itu, Spanyol akan menghadapi pemenang antara Amerika Serikat atau Belgia di perempat final. Mampukah benteng pertahanan Spanyol terus bertahan dan mengantar mereka meraih gelar kedua? Jawabannya akan terungkap seiring berjalannya turnamen.

Kasus Folarin Balogun, pemain Amerika Serikat, yang kartu merahnya dianulir menjelang laga krusial Piala Dunia, memicu kontroversi besar. Keputusan FIFA ini menimbulkan pertanyaan serius tentang independensi badan sepak bola dunia tersebut dan berpotensi menggoyahkan kepemimpinan Presiden Gianni Infantino.

Balogun, yang menjadi andalan lini serang AS dengan tiga gol sejauh ini, seharusnya absen dalam pertandingan babak 16 besar melawan Belgia akibat akumulasi kartu. Namun, FIFA secara tak terduga mengizinkannya bermain, sebuah keputusan yang melanggar aturan FIFA sendiri mengenai banding kartu merah.

Kejanggalan ini semakin mencuat ketika Presiden AS Donald Trump mengaku terlibat. Ia menyatakan telah meminta peninjauan atas sanksi Balogun. Meskipun Trump menegaskan tidak memerintahkan pembatalan larangan, intervensi politik dalam keputusan teknis olahraga menjadi sorotan tajam.

Tindakan FIFA ini menuai kritik keras. Mantan pelatih Liverpool, Jurgen Klopp, menyebutnya "kegilaan" jika Trump dan Infantino mengatur masalah ini. Ia menekankan bahwa keputusan tersebut mempertanyakan segala aspek dalam sepak bola.

Aturan FIFA sendiri melarang campur tangan politik. Sejumlah negara pernah disanksi karena intervensi pemerintah dalam federasi sepak bola nasional. Namun, dalam kasus Balogun, muncul persepsi bahwa aturan tersebut tidak berlaku sama.

Intervensi ini terjadi di tengah hubungan dekat antara Infantino dan Trump. Keduanya pernah terlihat bersama, bahkan Trump dianugerahi FIFA Peace Prize. Laporan sebelumnya dari kelompok hak asasi manusia FairSquare juga menuduh Infantino melanggar netralitas politik FIFA terkait pemberian penghargaan tersebut.

Kontroversi ini bukan yang pertama kali menghampiri kepemimpinan Infantino. Penyelenggaraan Piala Dunia 2030 dan 2034 yang dinilai tidak transparan, serta pembentukan Club World Cup yang dinilai tanpa dialog, juga menuai kritik. Sepp Blatter, mantan presiden FIFA yang tersandung skandal korupsi, bahkan berkomentar bahwa "sepak bola tidak boleh menjadi arena kekuasaan politik."

UEFA, badan sepak bola Eropa, menyatakan FIFA telah "melampaui batas merah" dengan keputusan Balogun. UEFA bahkan sempat melakukan walk-out dalam Kongres FIFA saat Infantino terlambat hadir setelah melakukan tur diplomatik dengan Trump.

Meski demikian, posisi Infantino di FIFA masih kokoh. Program FIFA Forward yang didanai oleh turnamen besar seperti Piala Dunia, telah membantu pengembangan sepak bola di banyak negara. Perluasan format Piala Dunia menjadi 48 tim juga membuka peluang bagi negara-negara berkembang.

Secara matematis, Infantino memiliki dukungan suara yang cukup untuk terpilih kembali. Konfederasi Amerika Selatan (Conmebol), Afrika (CAF), dan Asia (AFC) telah menyatakan dukungan penuh. Dengan 111 suara yang sudah di tangan, jalan Infantino menuju pemilihan presiden berikutnya tampaknya mulus, kecuali terjadi "sesuatu yang benar-benar luar biasa."