Pantai Gading sukses mengamankan satu tempat di babak 32 besar Piala Dunia 2026 setelah menunjukkan performa dominan dan meraih kemenangan meyakinkan 2-0 atas Curacao. Pertandingan krusial terakhir Grup E ini berlangsung di Stadion Philadelphia, Amerika Serikat, pada Jumat (26/6) dini hari WIB. Penyerang lincah Nicholas Pepe menjadi bintang lapangan dengan memborong dua gol yang sekaligus memupus harapan Curacao untuk melaju lebih jauh di turnamen akbar sepak bola empat tahunan ini.
Kemenangan ini menjadi penentu bagi Pantai Gading untuk melangkah ke fase gugur turnamen yang kali ini dihelat di tiga negara Amerika Utara. Sementara itu, bagi Curacao, kekalahan ini menandai berakhirnya perjalanan mereka di Piala Dunia 2026, memaksa tim besutan Dick Advocaat itu untuk angkat koper dari kompetisi. Hasil ini juga menegaskan status Pantai Gading sebagai salah satu kekuatan sepak bola Afrika yang patut diperhitungkan di kancah global.
Sejak peluit awal dibunyikan, Curacao sebenarnya mengambil inisiatif serangan lebih dulu, mencoba menekan lini pertahanan Pantai Gading. Pada menit ketiga, gelandang lincah Tahith Chong melepaskan tembakan keras ke arah gawang Pantai Gading. Namun, kiper Yahia Fofana menunjukkan kesigapannya dengan melakukan penyelamatan gemilang, menjaga gawangnya tetap aman dari ancaman awal. Momen ini menjadi peringatan dini bagi tim Gajah.
Tak butuh waktu lama bagi Pantai Gading untuk membalas. Pada menit ketujuh, skuad Afrika Barat itu berhasil unggul cepat melalui gol Nicholas Pepe. Gol bermula dari kesalahan komunikasi di lini belakang Curacao yang dimanfaatkan secara cermat oleh Yan Diomande. Ia berhasil merebut bola dan mengirimkan umpan silang mendatar yang terukur, langsung disambut tendangan presisi Pepe. Bola melesat deras menggetarkan jala gawang Curacao yang dikawal Eloy Room, mengubah skor menjadi 1-0.
Unggul satu gol membuat kepercayaan diri Pantai Gading semakin meningkat. Mereka mulai lebih leluasa menguasai bola dan mengatur tempo permainan. Meski demikian, serangan-serangan yang dilancarkan Franck Kessie dan kawan-kawan belum menciptakan peluang berbahaya signifikan setelah gol pertama, hingga memasuki jeda pendinginan (hydration break) yang diterapkan di tengah babak pertama. Tim asuhan Jean-Louis Gasset tampak bermain lebih pragmatis, mengandalkan efektivitas daripada dominasi mutlak.
Curacao, yang diasuh oleh pelatih kawakan Dick Advocaat, berusaha keras untuk mencari celah. Meskipun lebih banyak menguasai bola di beberapa fase, serangan Pantai Gading terlihat lebih terorganisir dan lini pertahanan mereka bermain solid. Pada menit ke-39, Tahith Chong kembali mencoba peruntungannya dengan melepaskan tembakan dari luar kotak penalti, namun sepakannya masih melambung tinggi di atas mistar gawang. Di sisa menit babak pertama, Curacao mulai berani keluar menyerang dengan intensitas lebih tinggi.
Kapten Curacao, Leandro Bacuna, sempat mengancam melalui aksi individu brilian di area pertahanan lawan. Namun, sepakan akhirnya masih melebar tipis dari gawang Pantai Gading. Solidnya lini belakang Pantai Gading yang digalang oleh pemain seperti Odilon Kossounou dan Ousmane Diomande membuat Curacao kesulitan menemukan ruang tembak yang ideal untuk menyamakan kedudukan. Hingga wasit meniup peluit tanda berakhirnya babak pertama, Pantai Gading tetap mempertahankan keunggulan 1-0.
Memasuki babak kedua, Pantai Gading kembali mengambil kendali permainan dengan menguasai bola. Franck Kessie dan rekan-rekannya berupaya menggandakan keunggulan untuk memastikan tiket babak gugur. Namun, di tengah upaya tersebut, Curacao tidak menyerah. Pada menit ke-55, Sherel Floranus dari Curacao melepaskan sepakan yang melambung tipis di atas mistar gawang Yahia Fofana, hampir saja mengubah kedudukan. Momen ini menunjukkan bahwa Curacao masih memiliki semangat juang.
Tekanan yang terus dilancarkan oleh para pemain Pantai Gading akhirnya membuahkan hasil pada menit ke-64. Nicholas Pepe kembali menunjukkan ketajamannya dengan mencetak gol keduanya ke gawang Curacao, mengubah skor menjadi 2-0. Gol ini bermula dari umpan terukur dan brilian dari Ibrahim Sangare yang berhasil menembus celah pertahanan Curacao. Bola tepat mendarat di kaki Pepe, yang kemudian melakukan finishing sempurna tanpa cela ke gawang yang dijaga Eloy Room. Dwigol ini sekaligus menjadi penegas dominasi Pantai Gading.
Setelah unggul 2-0, Pantai Gading langsung melakukan pergantian tiga pemain sekaligus, menunjukkan kedalaman skuad mereka dan upaya untuk menjaga kebugaran pemain. Mereka tampak nyaman dengan keunggulan tersebut, sementara Curacao, meski tertinggal dua gol, masih terus berjuang mencari celah untuk memperkecil ketinggalan dan mencoba setidaknya mencetak gol hiburan. Semangat juang wakil CONCACAF itu patut diacungi jempol.
Pantai Gading tidak hanya bertahan. Mereka juga meladeni perlawanan Curacao dengan beberapa serangan berbahaya. Salah satunya terjadi pada menit ke-87, ketika pemain pengganti Bazoumana Toure menciptakan peluang emas. Namun, bek Armando Obispo dari Curacao berhasil melakukan halauan krusial, mencegah gawangnya kebobolan lebih banyak. Curacao sendiri tampil menyerang di menit-menit akhir pertandingan, menciptakan beberapa kans, tetapi belum berhasil mengubah kedudukan. Hingga wasit meniup peluit panjang tanda laga berakhir, skor 2-0 untuk keunggulan Pantai Gading tetap bertahan.
Kemenangan ini tidak hanya membawa Pantai Gading lolos ke babak 32 besar Piala Dunia 2026, tetapi juga mengirimkan pesan kuat kepada tim-tim lain bahwa mereka adalah kontestan serius. Performa solid di lini belakang dan efisiensi di lini serang, terutama melalui magis Nicholas Pepe, akan menjadi modal berharga bagi mereka di fase gugur. Sementara bagi Curacao, meski harus tersingkir, partisipasi mereka di Piala Dunia 2026 dan perjuangan gigih melawan tim sekelas Pantai Gading menjadi pengalaman berharga yang akan mematangkan perkembangan sepak bola negara kepulauan itu di masa mendatang.
Susunan pemain yang diturunkan dalam pertandingan ini adalah sebagai berikut:
Curacao XI: Eloy Room, Roshon van Eijma (menggantikan Gaari), Sherel Floranus, Armando Obispo, Jurich Carolina (menggantikan Brenet), Leandro Bacuna (C), Michael Fonville, Juninho Bacuna, Jeremy Comenencia, Tahith Chong, Rangelo Janga (menggantikan Locadia).
Pantai Gading XI: Yahia Fofana, Ousmane Diomande, Odilon Kossounou, Ghislain Konan (menggantikan Operi), Wilfried Singo (menggantikan Doue), Franck Kessie (C), Ibrahim Sangare, Seko Fofana (menggantikan Bonny), Jean Michaël Seri (menggantikan Y. Diomande), Nicolas Pepe, Max Gradel (menggantikan Diallo).
