Para ilmuwan dari Occidental College dan University of California, Irvine, tengah mengembangkan sebuah terobosan teknologi medis yang berpotensi merevolusi penanganan gangguan penglihatan. Teknologi eksperimental yang diberi nama Electromechanical Reshaping (EMR) ini menawarkan harapan baru sebagai alternatif pengganti operasi LASIK, metode koreksi penglihatan yang telah lama menjadi standar. Keunggulan utama EMR terletak pada kemampuannya memperbaiki kornea mata tanpa memerlukan laser maupun sayatan bedah, sebuah pendekatan yang sangat berbeda dari prosedur LASIK konvensional.
Selama ini, operasi LASIK mengandalkan laser presisi tinggi untuk mengikis sebagian kecil jaringan kornea. Perubahan bentuk kornea inilah yang bertujuan untuk mengoreksi kelainan refraksi seperti rabun jauh (miopia), rabun dekat (hipermetropia), dan astigmatisme. Meskipun LASIK telah terbukti efektif dan relatif aman, prosedur ini tetap membawa sejumlah risiko komplikasi. Beberapa efek samping yang mungkin timbul antara lain mata kering kronis, gangguan persepsi visual seperti efek silau (glare) dan lingkaran cahaya (halos) di sekitar sumber cahaya, bahkan potensi pelemahan struktur kornea dalam kasus yang jarang terjadi.
Profesor kimia dari Occidental College, Michael Hill, mengungkapkan pandangannya mengenai LASIK. Menurutnya, LASIK sejatinya hanyalah sebuah evolusi dari metode bedah tradisional. "LASIK hanyalah cara mewah untuk melakukan operasi tradisional. Metode itu tetap mengikis jaringan, hanya saja mengikisnya menggunakan laser," jelas Hill, menyoroti bahwa esensi dari prosedur tersebut tetaplah menghilangkan sebagian jaringan mata.
Berbeda fundamental dengan LASIK, teknologi EMR dirancang untuk tidak membuang jaringan mata sama sekali. Konsep inovatif ini muncul secara tidak sengaja saat Profesor Brian Wong, seorang ahli bedah di University of California, Irvine, sedang melakukan penelitian mendalam mengenai jaringan biologis yang kaya akan kolagen, seperti kornea. Wong menjelaskan penemuan yang tak terduga ini. "Seluruh efek ini ditemukan secara tidak sengaja," ujarnya. "Saya sedang melihat jaringan hidup sebagai bahan yang dapat dibentuk dan menemukan seluruh proses modifikasi kimia ini."
Prinsip kerja EMR memanfaatkan sifat unik jaringan kaya kolagen. Jaringan ini mempertahankan bentuknya melalui interaksi molekul bermuatan. Karena kornea memiliki kandungan air yang tinggi, para peneliti menemukan bahwa pemberian arus listrik ringan dapat memanipulasi tingkat keasaman (pH) jaringan kornea secara sementara. Perubahan pH ini akan melonggarkan ikatan antarmolekul, membuat jaringan kornea menjadi lebih fleksibel dan mudah dibentuk ulang. Proses pembentukan ini dilakukan dengan menggunakan lensa kontak khusus yang dirancang dengan bahan platina.
Setelah aliran listrik dihentikan, pH jaringan kornea akan kembali normal, menyebabkan jaringan tersebut mengeras kembali. Proses pengerasan ini secara efektif mengunci bentuk baru kornea yang telah disesuaikan untuk mengoreksi kelainan refraksi. Dengan demikian, EMR memungkinkan modifikasi bentuk kornea tanpa menghilangkan substansi jaringan, sebuah kemajuan signifikan dalam bidang bedah refraktif.
Dalam uji coba laboratorium yang telah dilakukan, tim peneliti berhasil mendemonstrasikan efektivitas teknologi EMR. Pengujian ini melibatkan 12 bola mata kelinci. Lensa kontak berbahan platina difungsikan sebagai elektroda untuk menghantarkan arus listrik. Menariknya, proses pelunakan dan pembentukan ulang kornea untuk mengoreksi mata minus (miopia) hanya membutuhkan waktu sekitar satu menit, sebuah durasi yang setara dengan prosedur LASIK.
Hasil pencitraan laboratorium yang cermat menunjukkan bahwa sel-sel jaringan kornea tetap hidup dan sehat setelah prosedur. Struktur kolagen kornea tidak mengalami kerusakan yang berarti, dan transparansi jaringan tetap terjaga. Keamanan terhadap struktur mata yang utuh ini menjadi salah satu keunggulan EMR yang paling menonjol. Selain itu, teknologi EMR diprediksi akan menawarkan biaya yang jauh lebih terjangkau dibandingkan LASIK. Hal ini dikarenakan EMR tidak memerlukan investasi besar untuk sistem laser yang kompleks dan mahal, melainkan memanfaatkan perangkat yang lebih sederhana dan mudah diakses.
Potensi EMR tidak berhenti pada koreksi kelainan refraksi saja. Para ilmuwan juga melihat kemungkinan teknologi ini untuk menangani kondisi kornea yang keruh, yang saat ini seringkali memerlukan prosedur transplantasi kornea penuh. Dengan EMR, ada harapan untuk memperbaiki kornea keruh tanpa harus mengganti seluruh jaringan, sebuah terobosan yang dapat menyelamatkan banyak pasien dari prosedur transplantasi yang lebih invasif dan berisiko.
Meskipun menjanjikan, para peneliti tetap menekankan bahwa teknologi EMR masih berada dalam tahap awal pengembangan. Pengujian saat ini baru dilakukan pada organ lambung terisolasi, dan belum melibatkan uji coba pada hewan hidup maupun manusia. Michael Hill mengingatkan bahwa perjalanan menuju aplikasi klinis masih panjang. "Ada jalan panjang antara apa yang telah kami lakukan dan klinik," ujar Hill. "Namun, jika kita berhasil mencapainya, teknik ini dapat diterapkan secara luas, jauh lebih murah, dan bahkan berpotensi untuk dipulihkan kembali (reversible)." Potensi EMR untuk dapat dikembalikan ke kondisi semula ini menjadi nilai tambah yang signifikan, menawarkan fleksibilitas yang belum pernah ada sebelumnya dalam penanganan kelainan mata. Perkembangan lebih lanjut dari teknologi EMR ini tentu akan sangat dinantikan oleh jutaan orang di seluruh dunia yang mendambakan solusi koreksi penglihatan yang lebih aman, efektif, dan terjangkau.
