Prancis akan menghadapi Norwegia di Boston pada Jumat mendatang dalam perebutan posisi puncak Grup I. Namun, bintang Norwegia, Erling Haaland, justru telah menyatakan pandangannya yang cukup yakin mengenai hasil akhir. "Sejujurnya, saya tidak terlalu peduli," ujar Haaland kepada Fox di Amerika Serikat. "Mereka mungkin akan menang melawan kami. Mereka mungkin akan memenangkan seluruh turnamen."
Pernyataan Haaland bisa jadi merupakan taktik permainan pikiran, namun pelatih Prancis, Didier Deschamps, jelas menunjukkan kepuasan atas kemenangan timnya atas Irak, meski sempat diwarnai badai. Kemenangan ini kembali diwarnai penampilan gemilang Kylian Mbappé dengan dua gol, serta dua assist dari Michael Olise. Namun, sorotan utama laga ini adalah gol perdana Ousmane Dembélé di turnamen ini, yang baru tercipta pada percobaan ke-20.
Pemain yang juga merupakan pemenang Ballon d’Or itu mencetak gol di babak kedua, berhasil melepaskan diri dari kawalan di kotak penalti untuk menyambut assist matang dari Olise dan melepaskan tembakan melewati kiper Irak, Ahmed Basil. Sebelumnya, Dembélé juga berkontribusi dengan assist sederhana untuk Mbappé setelah memanfaatkan kesalahan pertahanan Irak. Kontribusi ini disambut baik oleh Deschamps, terutama karena meredakan pertanyaan media mengenai peran bintang Paris Saint-Germain tersebut dalam tim.
"Tidak ada masalah dengan Ousmane, ia harus beradaptasi kembali dengan sistem yang tidak ia mainkan sepanjang tahun," ujar Deschamps seusai pertandingan. "Selama Ousmane dalam kondisi fisik yang baik, ini hanya penyesuaian. Saya percaya pada Ousmane, ia tahu itu, dan apa yang ia lakukan hari ini sangat penting. Ia adalah pemain yang menentukan, begitu juga Kylian, namun Ousmane memiliki kapasitas itu."
Setelah sempat digeser dari posisi nomor 10 di babak kedua saat melawan Senegal, Dembélé kembali ditempatkan di sisi kanan lini serang Prancis yang mengerikan sepanjang pertandingan melawan Irak. Ia tampil efektif dalam menjaga lebar lapangan, mencatatkan 67 sentuhan, menciptakan tiga peluang, melepaskan empat operan di sepertiga akhir, dan merebut bola kembali tiga kali. Dalam sebagian besar metrik ini, kecuali perebutan bola, performanya sebanding dengan Olise dan lebih baik dari Bradley Barcola di sisi sayap yang berlawanan.
"Saya pikir ia bermain sangat baik," ujar Jules Koundé, yang ditugaskan membangun kemitraan dengan Dembélé di sisi kanan Prancis. "Ia adalah seseorang yang memiliki kepercayaan diri alami. Saya senang ia bisa mencetak gol pertamanya dan secara keseluruhan menjadi penentu. Namun, ini adalah performa kolektif di atas segalanya. Saya tahu media banyak berfokus pada Ousmane beberapa hari terakhir, tetapi dari pihak kami, seperti yang dikatakan Kylian, tidak ada masalah. Sebaliknya, saya pikir Ousmane sangat tenang."
Les Bleus tidak terpengaruh oleh jeda pertandingan selama dua jam akibat badai petir yang melanda Philadelphia pada Senin. Mereka mampu menciptakan peluang menyerang dengan mudah, dengan sembilan peluang besar tercipta dalam dua pertandingan pertama mereka. Meskipun pelatih Irak, Graham Arnold, mengklaim bahwa Prancis bukanlah tim yang efektif dalam melakukan pressing, mereka telah merebut bola sebanyak 47 kali di sepertiga pertahanan lawan, jumlah terbanyak kedua di turnamen ini, hanya tertinggal dua dari Spanyol.
Untuk pertandingan hari Senin, Deschamps dapat merotasi pemain seperti Barcola, Manu Koné, dan Lucas Digne dengan mulus. Koné tampil mengesankan sebagai pengganti Aurélien Tchouaméni. Ditambah lagi, tidak adanya perselisihan tradisional yang sering muncul dari kubu tim, dan fakta bahwa Prancis justru memproyeksikan persatuan yang kuat, membuat sulit membayangkan bagaimana kampanye ini bisa berjalan lebih baik bagi juara dunia dua kali itu.
Namun, masih ada titik lemah yang perlu diwaspadai. Kemenangan di Philadelphia menjadi clean sheet pertama Prancis dalam tujuh pertandingan. Irak sendiri memiliki beberapa peluang yang nyaris berbuah gol, salah satunya ketika upaya Ali al-Hamadi hanya berjarak beberapa inci dari menjebol gawang Mike Maignan di babak kedua. Secara keseluruhan, Irak menghasilkan 0,63 xG. Prancis tidak hanya mengerahkan keempat penyerang andalannya ke setiap serangan, tetapi juga mengirimkan full-back mereka untuk ikut maju, yang membuat ruang di sektor sayap terbuka bagi lawan.
Pertandingan melawan Norwegia akan memberikan gambaran yang lebih jelas mengenai seberapa signifikan potensi kerentanan ini. Tentu saja, kelemahan Prancis bisa jadi merupakan konsekuensi dari dominasi mereka; sulit untuk tetap 100% fokus ketika sebagian besar pertandingan terasa mudah. Dikotomi ini pernah menyakiti tim Deschamps sebelumnya, terutama saat mereka tersingkir dari Swiss di Euro 2020. Lini serang Prancis telah menunjukkan taringnya, sementara pertahanan masih menyimpan pertanyaan. Pertarungan mental pun masih terus berlangsung.
