Perjalanan luar biasa Elliot Anderson dari lapangan sekolah di Tyneside menuju panggung Piala Dunia dan potensi rekor transfer pemain Inggris termahal terus berlanjut. Gelandang muda ini, yang sempat membuat para guru bercanda tentang memasang taruhan atas bakatnya, kini menjadi sorotan utama, bahkan mendapat dukungan penuh dari pelatih tim nasional Inggris, Thomas Tuchel. Anderson akan kembali membuktikan kualitasnya saat Inggris menghadapi Ghana di Boston pada Selasa mendatang, dalam sebuah laga yang menjadi bagian dari persiapan menuju turnamen akbar tersebut.
Anderson, yang kini berusia 23 tahun, adalah sosok yang sempat "hilang" dari Newcastle United, namun tetap dihormati dan dikenang di kota kelahirannya sebagai "anak lokal yang pendiam dan rendah hati" yang berhasil meraih kesuksesan. Kepindahannya ke Nottingham Forest pada Juli 2024 senilai 30 juta poundsterling diakui oleh manajer Newcastle, Eddie Howe, sebagai "penjualan paling terpaksa dalam karier saya". Keputusan ini terpaksa diambil Newcastle karena kekhawatiran melanggar aturan Profit and Sustainability Rules (PSR) dan potensi pengurangan poin akibat ketidakseimbangan neraca keuangan klub dalam beberapa tahun terakhir.
Kehilangan Anderson kini terasa semakin tajam seiring dengan perannya yang krusial dalam rencana timnas Inggris di Piala Dunia. Pelatih kepala Thomas Tuchel bahkan menyebutnya sebagai "paket lengkap". Kabar kepindahannya ke Manchester City pun semakin santer terdengar, dengan negosiasi yang terus berjalan setelah tawaran Forest senilai sekitar 120 juta poundsterling ditolak.
Tidak hanya Inggris, Skotlandia juga sempat berharap Anderson dapat mewakili negara mereka, mengingat garis keturunan neneknya yang berasal dari Skotlandia. Ia sempat dipanggil untuk kualifikasi Euro 2024 melawan Siprus dan pertandingan persahabatan melawan Inggris pada September 2023, setelah sebelumnya membela timnas Skotlandia di level U-21 dan junior. Namun, cedera memaksanya menarik diri, sebelum akhirnya ia memutuskan untuk membela Inggris.
Perjalanan Anderson saat ini sangat kontras dengan masa kecilnya yang sederhana. Ia tumbuh sebagai anak yang gemar bermain sepak bola bersama kedua kakak laki-lakinya di Tyneside. Bakatnya mulai terlihat sejak dini di Valley Gardens Middle School, sebelum diasah lebih lanjut di klub legendaris Wallsend Boys’ Club, tempat para bintang seperti Alan Shearer, Peter Beardsley, dan Michael Carrick mengawali karier mereka.
Jonathan Roys, mantan guru Bahasa Inggris dan Olahraga Elliot Anderson di Valley Gardens yang juga menjabat sebagai kepala angkatan, mengenang masa-masa awal Anderson. "Kakak-kakaknya pernah bersekolah di sini, dan saya pernah bermain melawan ayahnya. Kakak-kakaknya cukup bagus, tetapi saya pikir sebagai anak bungsu dari tiga bersaudara, ia terbiasa sedikit ‘diatur’, namun ia tidak pernah memberikan ampun kepada siapa pun. Dia akan langsung terlibat dalam permainan," ujar Roys kepada BBC Sport.
Anderson sudah menunjukkan potensinya sejak dini. Ia menjadi kapten dan mencetak hat-trick saat Valley Gardens memenangkan leg Inggris dalam Danone Nations Cup 2014, sebuah turnamen usia muda bergengsi di tingkat dunia. Peran orang tuanya, Iain dan Helen, sangat krusial dalam memastikan pendidikan Anderson tidak terabaikan. Mereka mengatur jadwal pelajaran agar sesuai dengan waktu latihan Anderson di akademi Newcastle United, klub yang sangat dicintainya dan selalu ia impikan untuk bergabung.
"Elliot adalah anak yang pendiam dan rendah hati di sekolah," tutur Roys. "Dia berasal dari keluarga yang hebat. Mereka memastikan kami mengatur pelajarannya agar sesuai dengan waktu yang dihabiskannya di akademi Newcastle. Sebagai kepala angkatan, terkadang Anda berurusan dengan anak-anak yang mungkin menimbulkan masalah, tetapi dia tidak pernah menjadi masalah. Dia hanya menjalani saja. Laporan akademisnya biasanya sangat bagus, baik dari sekolah maupun dari akademi Newcastle."
Bakat Anderson tidak hanya terbatas pada sepak bola. Roys menambahkan, "Anda bisa melihat dia memiliki sesuatu yang istimewa sebagai pesepakbola. Dia juga memiliki sesuatu yang berbeda saat bermain olahraga lain. Dia pandai mengolah bola. Ukurannya standar, bukan anak yang besar untuk usianya, tetapi dia lebih dari mampu bersaing. Dia adalah pemain yang menonjol meskipun bukan yang terbesar." Roys menambahkan dengan senyum, "Saat dia di sini, dia begitu bagus sampai kami berkata, ‘Haruskah kita bertaruh dia akan bermain untuk Inggris?’ Kami tidak jadi melakukannya, dan tentu saja dia masuk timnas Skotlandia lebih dulu."
Ketika Anderson akhirnya mendapat panggilan timnas Inggris sebelum debutnya melawan Andorra pada September 2025, ibunya, Helen, mengungkapkan kebahagiaannya. "Itu akan menjadi hari yang tidak akan pernah kami lupakan atau anggap remeh. Memikirkan putra kami telah berjalan keluar untuk mewakili negaranya akan menjadi sesuatu yang luar biasa. Itu akan sangat emosional," katanya. Roys sendiri tidak terkejut dengan perkembangannya. "Elliot adalah anak yang sangat pekerja keras dan bertekad. Dia sangat bagus dalam atletik, lari lintas alam, nomor lari di dalam ruangan – dia mewakili sekolah dalam kriket. Namun, sepak bola adalah prioritasnya. Kami menempatkannya di lini tengah karena dia adalah pemain terbaik kami, meskipun dia pernah bermain sebagai penjaga gawang untuk kami saat melawan Wallsend Boys Club."
Anderson tidak pernah melupakan akarnya. Roys menceritakan pengalamannya bertemu Anderson beberapa tahun lalu di toko lokal. "Saya melihatnya di toko beberapa tahun lalu dan dia berkata, ‘Apa kabar, Pak.’ Saya hanya berpikir, ‘Terima kasih, kawan.’ Dia adalah inspirasi nyata bagi generasi baru dan semua orang bangga padanya."
Anderson, yang telah bermain sebanyak 55 pertandingan di semua kompetisi untuk Newcastle United, melakukan debutnya di Piala FA melawan Arsenal pada Januari 2021, sebelum dipinjamkan ke Bristol Rovers setahun kemudian. Di klub inilah ia menyelesaikan bagian penting dari pendidikannya sebagai pemain, sekaligus mencatatkan salah satu pertandingan paling luar biasa dalam kariernya.
Glenn Whelan, mantan pemain internasional Republik Irlandia yang juga menjadi pelatih-pemain di Bristol Rovers, dengan jelas mengingat dampak yang ditimbulkan oleh Anderson yang percaya diri namun tidak arogan. "Dia langsung masuk ke tim dan menunjukkan potensinya seketika. Tidak ada yang tampak membuatnya gentar. Anda bisa langsung melihat anak ini berbeda," ujar Whelan kepada BBC Sport. "Sebagai pelatih, ada skenario tertentu dalam latihan ketika saya mencoba menekannya. Beberapa anak akan sedikit lebih ragu-ragu dan mundur. Elliot selalu berada di garis depan. Dia mengambil inisiatif."
Tanggal 5 Februari 2022 menjadi momen penting dalam perkembangan Anderson, seperti yang diingat Whelan. "Kami bermain tandang melawan Sutton United. Mereka sedang dalam performa bagus dan merupakan tim yang tangguh dengan banyak semangat juang. Beberapa anggota tim pelatih sedikit ragu untuk menurunkannya melawan mereka. Kami tertinggal di babak pertama dan saya pada dasarnya berkata, ‘Kita perlu memainkan anak ini karena dia adalah pengubah permainan.’ Dia masuk dan memberikan dampak. Dia memenangkan penalti dan kami berhasil seri. Saya pikir dia bermain hampir setiap menit setelah itu."
Sikap dan tekad Anderson semakin menonjol saat ia tampil gemilang di Bristol Rovers, yang berpuncak pada akhir musim yang dramatis. "Dia memiliki kepercayaan diri untuk menunjukkan kepada semua orang betapa bagusnya dia," kata Whelan. "Itu bukan kesombongan. Dia jelas memiliki didikan yang hebat dari keluarganya dan dia memiliki semangat khas Geordie di dalam dirinya. Dia bermain di sayap kiri, tetapi jika bola tidak sampai kepadanya, dia akan mencarinya. Dia tidak peduli siapa yang menjaganya. Dia bisa menguasai bola di bawah tekanan dan membuat sesuatu terjadi. Elliot suka berlatih. Dia ingin belajar, melakukan latihan tambahan. Dia memiliki sikap untuk tetap tinggal dan menjadi lebih baik. Kami langsung tahu dia akan menjadi pemain top."
Anderson meninggalkan Bristol Rovers setelah salah satu hari terbesar dalam sejarah klub, ketika mereka berhasil promosi ke League One di hari terakhir musim. The Pirates memulai hari itu dengan keharusan untuk mengungguli hasil Northampton yang berada di peringkat ketiga atau menang dengan selisih lima gol lebih banyak dari rival mereka. Mereka menang telak 7-0, dengan Anderson mencetak gol terakhir lima menit sebelum bubar, membantu Rovers naik ke tiga besar untuk pertama kalinya sepanjang musim. Anderson disambut sorak-sorai pendukung Bristol Rovers yang mengangkatnya sebagai bentuk perayaan.
Perkembangan Anderson begitu mengesankan sehingga, bahkan saat ia fokus pada Piala Dunia, diskusi mengenai potensi kepindahannya ke Manchester City terus berlanjut. Dengan tawaran senilai sekitar 120 juta poundsterling yang telah ditolak, City mungkin harus menyetujui paket yang lebih besar dari 125 juta poundsterling yang dibayarkan untuk Alexander Isak dari Newcastle United ke Liverpool musim panas lalu.
Status Anderson di timnas Inggris bukan satu-satunya faktor yang membentuk diskusi tersebut; performanya musim lalu juga memberikan nilai tambah yang signifikan. Anderson mencatatkan sentuhan terbanyak di Premier League (3.300), memenangkan penguasaan bola terbanyak (306), memenangkan duel terbanyak (297), dan memprovokasi pelanggaran terbanyak (80). Kemungkinan besar, ia akan memulai musim depan di Manchester City di bawah arahan pelatih baru yang diharapkan, Enzo Maresca.
Glenn Whelan tidak ragu bahwa Anderson akan berkembang pesat. "Langit adalah batasnya," katanya. "Saya tidak berpikir itu akan membuatnya gentar sama sekali. Dia hanya suka bermain sepak bola. Saya pikir jika dia tidak bermain untuk Nottingham Forest atau Inggris di Piala Dunia, dia akan bermain di level akar rumput bersama teman-temannya. Dia akan berada di sini untuk waktu yang sangat lama. Kita melihat apa yang dia lakukan di Piala Dunia, tetapi saya pikir pada akhirnya tim-tim top di Liga Champions dan di seluruh dunia akan duduk dan memperhatikan anak ini bermain."
