Thomas Tuchel, juru taktik kawakan yang kini membesut timnas Inggris, menyerukan perbaikan signifikan pada struktur pertahanan timnya. Pernyataan ini datang menyusul kemenangan dramatis Inggris atas Kroasia dalam laga fase grup Piala Dunia, yang menurut Tuchel menjadi "peringatan keras" bagi The Three Lions untuk lebih fokus pada soliditas lini belakang seiring berjalannya turnamen.
Inggris berpeluang besar mengamankan tiket ke babak gugur dengan satu pertandingan tersisa apabila mampu menaklukkan Ghana dalam laga yang akan digelar di Boston pada Selasa malam. Posisi puncak klasemen grup juga bisa diraih jika Panama gagal mengalahkan Kroasia di pertandingan berikutnya. Namun, Tuchel menegaskan pentingnya untuk tidak jemawa dan tetap menjaga kewaspadaan tinggi. Ia menekankan bahwa fokus utamanya adalah membangun tim yang agresif namun tetap memiliki fondasi pertahanan yang kokoh.
"Kita perlu melakukan segalanya dengan lebih baik. Secara defensif, kami terlalu cepat mundur dari blok tengah ke blok rendah dan blok dalam. Ini bukan masalah itu sendiri, tapi kami melakukannya terlalu dini," ungkap Tuchel. Ia menyoroti kecenderungan pemain yang terlalu terpaku pada penjagaan individu (man-marking) dan kurang mengandalkan struktur pertahanan tim untuk menekan balik.
Tuchel merinci lebih lanjut mengenai kelemahan yang terlihat, terutama saat Kroasia berhasil menyamakan kedudukan menjelang jeda babak pertama. "Jika Anda melihat gol yang kami kebobolan, kami bermain dengan formasi tujuh pemain di belakang. Itu bukan gaya kami. Mungkin bagus kami kebobolan, karena itu memberi kami pesan: ‘Jangan lakukan ini lagi.’ Itu tidak masuk akal, bukan gaya kami, dan tidak memanfaatkan kekuatan kami."
Ia menambahkan bahwa tim terlalu mudah kehilangan bola setelah berhasil merebutnya. "Kami memiliki upaya besar untuk merebut bola, lalu langsung kehilangannya lagi. Kami perlu mengelola kemenangan bola ini dengan lebih baik. Dalam penguasaan bola, ada juga hal-hal yang perlu ditingkatkan. Kapan kami harus mempercepat permainan, dan bagaimana kami memberikan lebih banyak opsi kepada pemain yang memegang bola di celah-celah, serta menunjukkan lebih banyak kepercayaan diri pada apa yang membuat kami kuat."
Meskipun demikian, Tuchel tetap mengapresiasi perjuangan timnya. "Saya juga sangat jelas kepada tim: kami pantas memenangkan pertandingan ini. Kemenangan ini adalah hasil kerja keras yang pantas kami dapatkan. Ada banyak hal positif yang bisa diambil. Saya mengharapkan tim yang sangat berbeda dan pengaturan yang berbeda sekarang. Kami perlu meningkatkan, terutama struktur kami saat menguasai bola, agar siap bertahan dari serangan balik sebelum menjadi berbahaya."
Semangat juang Inggris terlihat jelas pada paruh kedua pertandingan melawan Kroasia, dan Tuchel bertekad untuk mempertahankan standar permainan tinggi tersebut. "Itu adalah bagian yang sulit, menjaga level tetap tinggi. Tapi pertama-tama, saya sangat senang karena kami menemukan jawaban atas kesulitan."
Tuchel memuji kemampuan tim untuk bangkit setelah kebobolan di momen krusial menjelang akhir babak pertama, yang kemudian dibalas dengan 25 hingga 30 menit permainan terbaik mereka. "Tim tahu itu. Kami melihat input fisik, kami melihat kemenangan bola, kami melihat peluang, dan kami masih punya banyak hal untuk ditingkatkan."
"Penting untuk belajar dari semua ini, dan hal yang indah adalah bahwa hal-hal yang tidak begitu baik, kami tidak perlu mengubah apa pun yang baru. Kami hanya perlu melakukan apa yang kami lakukan dengan lebih baik dari babak pertama," tegasnya.
Attitude para pemain Inggris jelang menghadapi Ghana juga mendapat pujian dari Tuchel. "Para pemain membuat diri mereka tetap waspada. Pemain yang tidak mendapatkan menit bermain sejak awal terus mendorong, dan kami berusaha memastikan dalam latihan bahwa semua orang memberikan yang terbaik. Itulah mengapa saya sangat mencintai tim ini. Saat ini, saya tidak melihat tanda-tanda kepuasan diri."
Menghadapi Ghana, yang memenangkan pertandingan pembuka mereka melawan Panama dengan skor 1-0, Inggris diperkirakan tidak akan melakukan perubahan besar dalam susunan pemain. Declan Rice telah berlatih penuh setelah mengeluhkan ketidaknyamanan saat melawan Kroasia. Bukayo Saka, yang sedang memulihkan cedera achilles, juga telah berlatih penuh dalam dua sesi terakhir dan dikabarkan sudah bebas dari rasa sakit. Kendati demikian, Saka kemungkinan besar akan memulai laga dari bangku cadangan. Marcus Rashford bersaing dengan Anthony Gordon untuk memperebutkan posisi sayap kiri.
Di lini belakang, Tuchel dihadapkan pada pilihan sulit. Marc Guéhi akan berupaya menggusur John Stones atau Ezri Konsa di jantung pertahanan. Kecepatan Djed Spence bisa menjadi aset berharga untuk meredam ancaman terbesar Ghana, Antoine Semenyo. Namun, Reece James kemungkinan besar akan kembali dipercaya mengisi posisi bek kanan.
Salah satu momen yang cukup menyita perhatian dari laga melawan Kroasia adalah wawancara setengah waktu yang cukup blak-blakan dari asisten pelatih, Anthony Barry. "Semua orang membicarakan ini," ujar Tuchel, yang tidak akan melarang Barry untuk berbicara di masa mendatang. "Saya sangat senang jika dia melakukannya saat jeda babak pertama, sehingga saya tidak perlu melakukannya."
"Saya sangat senang jika dia berbicara. Anda melihat kualitasnya. Dia adalah pelatih top. Dia adalah inspirasi, dan dia mendorong saya, serta membantu dan mendukung saya. Itu benar-benar level tertinggi," puji Tuchel.
Inggris tiba di Boston pada Senin sore di tengah guyuran hujan dan suhu yang jauh dari kata hangat. Kondisi serupa kemungkinan akan berlanjut saat pertandingan, dengan kemungkinan hujan dan suhu sekitar 19 derajat Celcius. Meski demikian, jeda minum akan tetap diberlakukan di kedua babak, sesuatu yang tampaknya tidak disukai Tuchel.
"Mereka mengganggu dan mengubah identitas pertandingan sepak bola jauh lebih dari yang saya kira. Sekarang mereka memecah pertandingan menjadi hampir empat kuarter. Sebagai pelatih, tentu saja saya suka memiliki pengaruh (selama jeda) dan menyatukan tim saya. Tapi secara keseluruhan, saya lebih suka sepak bola dimainkan dalam satu kesatuan di satu babak karena itu membangun momentum, yang sulit dipertahankan. Ini hanya menambah karakteristik permainan indah, dan (jeda minum) mengambilnya (dari itu). Tapi demi keadilan, tentu saja masuk akal bahwa setiap pertandingan di sini memberikannya."
