Sebanyak 15 ekor gajah ditemukan mati di wilayah Kenya bagian selatan dalam beberapa pekan terakhir. Kematian massal yang belum pernah terjadi sebelumnya dalam beberapa dekade di area tersebut kini mengarah pada dugaan kuat keracunan pestisida yang terkandung dalam tomat yang mereka konsumsi. Pihak berwenang telah menyingkirkan kemungkinan adanya unsur sabotase atau permainan kotor dalam insiden memilukan ini.
Penemuan jenazah gajah yang memprihatinkan ini pertama kali dilaporkan pada 14 Februari 2024. Investigasi awal yang dilakukan oleh para ahli satwa liar dan petugas konservasi segera diluncurkan untuk mengungkap penyebab pasti dari kematian mendadak ini. Sejumlah sampel dari bangkai gajah dan sisa makanan yang ditemukan di sekitar lokasi kejadian dikumpulkan untuk dianalisis di laboratorium.
Hasil analisis laboratorium yang dirilis pada 15 Februari 2024 memberikan gambaran yang mengerikan. Ditemukan residu pestisida yang sangat tinggi pada sampel organ dalam gajah-gajah yang mati. Lebih lanjut, para peneliti mengidentifikasi sumber kontaminasi tersebut berasal dari tomat yang dikonsumsi oleh kawanan gajah tersebut. Tomat-tomat ini diduga berasal dari lahan pertanian yang berada di dekat habitat gajah dan telah disemprot dengan pestisida dalam dosis yang berbahaya.
Kepala Departemen Satwa Liar Kenya, Dr. Ephantus M. Mwangangi, dalam sebuah pernyataan persnya pada 16 Februari 2024, menyatakan, “Kami sangat prihatin dengan kejadian ini. Bukti ilmiah menunjukkan bahwa kematian gajah-gajah ini kemungkinan besar disebabkan oleh konsumsi tomat yang terkontaminasi pestisida.” Ia menambahkan bahwa jenis pestisida yang terdeteksi adalah organofosfat, yang sangat beracun bagi satwa liar.
Kematian 15 ekor gajah ini menjadi pukulan telak bagi upaya konservasi satwa liar di Kenya, yang terus berjuang melindungi spesies ikonik tersebut dari berbagai ancaman. Pihak berwenang kini tengah mengupayakan langkah-langkah pencegahan agar insiden serupa tidak terulang kembali. Hal ini termasuk peningkatan pengawasan terhadap penggunaan pestisida di lahan pertanian yang berbatasan dengan kawasan konservasi dan edukasi kepada para petani mengenai praktik pertanian yang aman bagi lingkungan dan satwa liar.
