Tim nasional Inggris kini menatap babak 16 besar Piala Dunia dengan tantangan yang tidak biasa. Selain harus menghadapi Meksiko pada Minggu malam, skuad asuhan Thomas Tuchel juga akan bertarung melawan faktor alam, yakni ketinggian. Pertandingan ini akan digelar di Estadio Azteca, Mexico City, yang terletak 2.240 meter di atas permukaan laut.
Ketinggian tersebut membuat udara menjadi lebih tipis. Menurut pakar fisiologi lingkungan dari University of Brighton, Dr. Neil Maxwell, kondisi ini memicu efek fisiologis yang nyata. Meskipun persentase oksigen di udara tetap sama, tekanan barometrik yang lebih rendah mempersulit oksigen masuk ke dalam sel darah merah.
Akibatnya, jantung pemain harus berdetak lebih cepat dan mereka akan bernapas lebih sering untuk mengompensasi kekurangan oksigen. Maxwell menjelaskan bahwa beban ini akan dirasakan pemain sejak babak pertama, bukan hanya di akhir laga. Pemain juga akan lebih cepat lelah dan berkeringat lebih banyak dibandingkan bermain di dataran rendah.
Data dari Bournemouth University yang dipaparkan Dr. Rebecca Neal menyebutkan, atlet yang tidak teraklimatisasi berisiko mengalami penurunan jarak lari total sebesar 3 hingga 9 persen. Bahkan, kemampuan lari kecepatan tinggi bisa merosot hingga 21 persen. Kondisi ini diprediksi paling berdampak pada posisi gelandang.
Selain fisik, ketinggian juga memengaruhi pergerakan bola. Pakar teknik dari Utah State University, Prof. Barton Smith, mengungkapkan bahwa kepadatan udara di Mexico City lebih rendah 25 persen. Hal ini membuat hambatan udara berkurang, namun sekaligus mengurangi efek Magnus yang membuat bola melengkung saat ditendang. Akibatnya, akurasi tembakan melengkung akan lebih sulit dilakukan.
Inggris dijadwalkan tiba dua hari sebelum pertandingan. Maxwell menegaskan bahwa tiba 24 jam sebelum laga tidak memberikan keuntungan signifikan. Tubuh pemain akan langsung bereaksi terhadap hipoksia atau kekurangan oksigen dalam waktu enam jam setelah kedatangan.
Untuk menyiasati kendala ini, tim disarankan mengubah strategi permainan. Maxwell menyarankan Inggris untuk tidak terlalu sering melakukan tekanan tinggi atau pressing. Penguasaan bola di area belakang dan pemanfaatan pergantian pemain akan menjadi kunci krusial. Strategi taktis yang cerdas menjadi sangat penting karena minimnya waktu bagi pemain untuk beradaptasi dengan kondisi udara yang tipis.
Meskipun demikian, ada sedikit harapan dari pengalaman Inggris sebelumnya. Maxwell menyebutkan bahwa adaptasi pemain terhadap cuaca panas selama turnamen bisa memberikan manfaat silang. Tubuh yang sudah terbiasa dengan stres lingkungan dapat membantu pemain menghadapi tantangan hipoksia di Mexico City. Kini, Inggris harus fokus pada hal-hal yang bisa mereka kendalikan di lapangan untuk mengamankan tiket ke babak berikutnya.
