Iran mengukir rekor tak terkalahkan dalam dua pertandingan awal mereka di Piala Dunia 2026, sebuah pencapaian yang menurut pelatih Amir Ghalenoei akan dikenang sepanjang masa. Keberhasilan ini diraih di tengah serangkaian kendala luar biasa yang dihadapi timnas Iran, mulai dari situasi geopolitik hingga keterbatasan logistik yang unik.
Kiprah impresif Iran di turnamen akbar sepak bola dunia ini dimulai dengan hasil imbang melawan Selandia Baru, diikuti dengan menahan imbang Belgia yang bermain dengan 10 orang pada Minggu lalu. Hasil-hasil ini menempatkan Iran dalam posisi yang menguntungkan di Grup G, membuka peluang untuk melaju ke babak gugur. Namun, perjalanan mereka ke Qatar tidaklah mudah.
Ghalenoei mengungkapkan bahwa persiapan timnya jauh dari ideal. Ia mengenang enam bulan terakhir sebagai periode yang penuh gejolak, di mana liga domestik tidak berjalan optimal akibat kondisi yang ia gambarkan sebagai "kondisi perang". Lebih lanjut, banyak tim internasional yang membatalkan pertandingan persahabatan dengan Iran, membuat mereka kesulitan mendapatkan lawan uji coba yang memadai.
"Kami datang ke Piala Dunia dalam kondisi yang paling buruk yang bisa dibayangkan," ujar Ghalenoei dalam sebuah pernyataan. Ia menekankan bahwa para pemainnya telah menunjukkan ketangguhan luar biasa dalam menghadapi tantangan tersebut.
Disrupsi tidak berhenti ketika Iran tiba di Amerika Serikat, salah satu tuan rumah Piala Dunia 2026. Timnas Iran berbasis di Meksiko, namun untuk pertandingan yang digelar di Amerika Serikat, mereka harus terbang sehari sebelum pertandingan dan kembali pada hari yang sama setelah laga usai, sesuai dengan ketentuan visa yang berlaku. Kondisi ini jelas sangat membatasi waktu istirahat dan pemulihan pemain.
Pertandingan penentuan Iran melawan Mesir yang dijadwalkan di Seattle pada Jumat mendatang menjadi sorotan. Ghalenoei menyatakan harapannya agar timnya dapat melakukan perjalanan ke Seattle lebih awal untuk mendapatkan waktu persiapan yang lebih baik. Namun, situasi ini masih dalam tinjauan dan belum ada kepastian.
Meskipun peluang lolos ke babak gugur sangat terbuka, Ghalenoei menegaskan bahwa pencapaian para pemainnya sudah luar biasa, terlepas dari hasil akhir pertandingan terakhir. Ia memuji dedikasi dan semangat juang para pemain yang telah berjuang keras dalam kondisi yang sangat sulit.
"Para pemain yang datang ke Piala Dunia ini dalam kondisi seperti ini patut mendapatkan pujian," kata Ghalenoei. Ia menambahkan bahwa timnya sebenarnya memiliki peluang untuk meraih kemenangan melawan Belgia, namun hasil imbang pun sudah merupakan pencapaian besar mengingat semua hambatan yang dihadapi.
Pelatih asal Iran itu menyoroti betapa terbatasnya waktu latihan yang dimiliki timnya sebelum pertandingan. Ia menyebutkan bahwa mereka hanya memiliki waktu kurang dari 16 jam untuk berlatih sebelum pertandingan, sebuah fakta yang sangat mencengangkan dalam dunia sepak bola profesional.
"Ini akan tertulis dalam sejarah sepak bola kami, dan generasi mendatang akan membicarakan apa yang telah kami capai," Ghalenoei menambahkan dengan nada bangga. Ia percaya bahwa ketangguhan mental dan semangat pantang menyerah yang ditunjukkan Iran akan menjadi inspirasi bagi sepak bola Iran di masa depan.
Piala Dunia 2026 sendiri merupakan edisi yang unik dengan jumlah peserta yang diperluas menjadi 48 negara, serta melibatkan tiga negara tuan rumah: Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Format baru ini diharapkan dapat meningkatkan persaingan dan daya tarik turnamen, sekaligus memberikan kesempatan lebih luas bagi negara-negara yang sebelumnya jarang tampil di panggung dunia.
Sementara itu, Mesir yang juga tergabung di Grup G, diprediksi akan memberikan perlawanan sengit untuk memperebutkan tiket ke babak selanjutnya. Dengan Iran yang hanya membutuhkan hasil imbang untuk mengamankan tempat di babak gugur, pertandingan melawan Mesir diprediksi akan berjalan ketat dan penuh drama.
Kisah Iran di Piala Dunia 2026 ini bukan hanya tentang hasil pertandingan, tetapi juga tentang bagaimana sebuah tim mampu bangkit dan menunjukkan performa gemilang di bawah tekanan luar biasa. Keberanian mereka untuk berpartisipasi dan bersaing di panggung dunia, meskipun dihadapkan pada berbagai kendala, telah menorehkan babak baru dalam sejarah sepak bola Iran yang akan terus dikenang. Keputusan dan strategi yang diambil oleh pelatih Ghalenoei serta ketahanan para pemainnya menjadi bukti nyata semangat sportivitas dan perjuangan tanpa batas.
