Pertandingan babak grup Piala Dunia 2026 antara Tim Nasional Australia, Socceroos, melawan Paraguay diproyeksikan menjadi momen bersejarah tidak hanya bagi sepak bola Australia, tetapi juga bagi stasiun televisi SBS. Laga krusial ini berpotensi mencatatkan rekor penonton tertinggi sepanjang sejarah siaran Piala Dunia di SBS, sebuah pencapaian yang telah dibangun selama empat dekade terakhir. Jika Socceroos berhasil melaju ke babak gugur, ini akan menjadi kali ketiga dalam sejarah mereka, menambah signifikansi laga yang dijadwalkan pada Jumat pukul 12 siang waktu setempat.
Bagi SBS, pertandingan ini adalah puncak dari komitmen tak terputus selama 11 turnamen Piala Dunia pria berturut-turut, sebuah dedikasi yang berawal sejak Piala Dunia Meksiko 1986. Direktur Olahraga SBS, Ken Shipp, menyatakan keyakinannya bahwa laga ini akan mendekati atau bahkan melampaui rekor jaringan untuk pertandingan Socceroos atau ajang Piala Dunia mana pun. "Sangat mungkin pertandingan ini akan memiliki audiens terbesar yang pernah ada untuk siaran SBS dari Piala Dunia," ujar Shipp, memuji tidak hanya tim siaran saat ini tetapi juga para perintis yang meletakkan fondasi kuat.
Shipp, seorang eksekutif senior yang telah terlibat dalam sembilan turnamen Piala Dunia, telah menyaksikan langsung transisi besar dalam penyiaran olahraga. Dari liputan TV tradisional yang seringkali tayang di dini hari, kini SBS telah bertransformasi menjadi ekstravaganza multi-platform untuk Piala Dunia 2026. Ini mencakup siaran televisi gratis (free-to-air), layanan streaming SBS On Demand – yang untuk pertama kalinya memungkinkan penonton memulai ulang siaran saat pertandingan sedang berlangsung – serta konten sorotan, pertandingan mini, dan aktivitas di media sosial. Evolusi ini mencerminkan bagaimana SBS beradaptasi dengan kebiasaan penonton modern.
Mengingat kembali sejarah, Shipp teringat akan dua ikon sepak bola Australia, Les Murray dan Johnny Warren, yang ia temui di sebuah bar di pusat kota San Francisco saat Piala Dunia USA 1994. "Para pionir siaran sepak bola kami, Les Murray dan Johnny Warren, sangat yakin bahwa kami bisa sampai di titik ini dan mereka pasti tersenyum bangga melihat kami," kenangnya. Harapan besar tersemat pada laga ini. "Saya harap pertandingan ini mampu menghentikan aktivitas nasional – ada setiap peluang untuk itu, mengingat waktu tayang yang menguntungkan, liputan media yang belum pernah terjadi sebelumnya, dan antusiasme terhadap tim muda Australia ini. Jika itu terjadi, itu adalah hasil dari 40 tahun kerja keras SBS yang berdedikasi," tegas Shipp.
Data historis menunjukkan bahwa pertandingan sepak bola besar memang memiliki daya tarik luar biasa di Australia. SBS pernah menarik rata-rata 3,4 juta penonton untuk kualifikasi Piala Dunia melawan Uruguay pada tahun 2005, saat penalti John Aloisi mengirim Socceroos ke Jerman 2006. Untuk pertandingan babak 16 besar melawan Italia di turnamen tersebut, lebih dari 3 juta orang menyaksikannya. Meskipun demikian, perlu dicatat bahwa metodologi rating televisi telah berubah selama beberapa dekade, membuat perbandingan langsung menjadi sulit.
Patokan penonton televisi modern di Australia dipecahkan oleh Timnas Putri Matildas pada tahun 2023. Sebanyak 7,13 juta orang menonton pertandingan semifinal Piala Dunia Wanita mereka melawan Inggris di Channel Seven, dibantu oleh waktu tayang utama dan minat nasional yang membara terhadap turnamen tersebut. Pencapaian Matildas ini menunjukkan potensi besar sepak bola untuk menyatukan bangsa. Sementara itu, kemenangan Socceroos atas Turki dua minggu lalu menarik lebih dari 3 juta penonton, sedangkan pertandingan melawan Amerika Serikat – yang disiarkan pada waktu kurang bersahabat, pukul 5 pagi di pantai timur – masih berhasil menarik hampir 2,2 juta penonton.
Kick-off pukul 12 siang pada hari Jumat untuk laga melawan Paraguay dipandang sangat menguntungkan. Para pengamat industri akan memantau ketat kotak masuk email mereka pada Sabtu siang, saat angka audiens diharapkan akan dirilis. Jon Marquard, seorang konsultan penyiaran dan pendiri Janez Media, menjelaskan bahwa tingkat minat yang tinggi sudah terbangun sejak awal turnamen. Ia mengaitkannya dengan keberadaan "mungkin tim terbaik yang kami miliki sejak ‘Generasi Emas 2006’" dan zona waktu yang nyaman, dengan kemenangan melawan Turki memberikan dorongan tambahan. "Jadi semua hal itu membantu, tapi bagi saya yang paling penting adalah memenangkan pertandingan pertama itu," katanya. "Itu benar-benar mempersiapkan kami."
Tim penyiaran Piala Dunia SBS untuk tahun 2026 telah berevolusi sejak era Murray dan Warren. Kini, SBS menyerahkan tanggung jawab pembawa acara kepada presenter muda Niav Owens dan Claudio Fabiano. Mereka didukung oleh talenta sepak bola terkemuka termasuk mantan perwakilan Australia seperti Harry Kewell, Lydia Williams, Tommy Oar, dan Andrew Redmayne, serta mantan pemain internasional Ghana, Kevin-Prince Boateng. Ken Shipp menyoroti strategi keberagaman ini. "Kami memilih barisan ahli sepak bola yang sangat bervariasi – berdasarkan usia, gender, dan budaya – karena kami ingin tim siaran kami merepresentasikan dan mencerminkan Australia modern, serta dunia sepak bola," jelasnya.
Di ranah digital, SBS juga mencatat kesuksesan signifikan. Waktu yang dihabiskan pengguna untuk menonton konten Piala Dunia di akun media sosial SBS sudah dua kali lipat dari target yang ditetapkan organisasi sebelum turnamen. SBS bahkan bereksperimen dengan menayangkan 10 menit pertama dari beberapa pertandingan secara langsung di TikTok, sebelum mengarahkan pemirsa ke platform lain. Ini adalah langkah strategis untuk menarik audiens yang lebih muda, sambil menjaga keseimbangan agar tidak mengkanibal liputan tradisional mereka.
Meskipun lanskap penyiaran terus berubah dengan munculnya pemain baru – Paramount dan Network 10 memiliki hak siar Piala Dunia Wanita 2027, dan penyiar untuk turnamen pria 2030 masih belum diputuskan – SBS tetap mempertahankan posisinya yang kuat di kalangan penggemar sepak bola. Bukti nyata dukungan ini terlihat dari teriakan "S-B-S" yang terdengar di jalanan Vancouver sebelum pertandingan Socceroos melawan Turki. "Itu luar biasa bagi tim kami," kata Shipp, "Merasakan bahwa para penggemar benar-benar menghargai dan menghormati apa yang telah dilakukan SBS untuk mempopulerkan sepak bola di Australia selama 40 tahun." Laga Socceroos vs Paraguay bukan hanya sekadar pertandingan, melainkan sebuah perayaan panjang dedikasi SBS terhadap "the world game" dan potensi momen kolektif bagi seluruh bangsa Australia.
