Presiden Amerika Serikat, Donald Trump, mengonfirmasi keterlibatannya dalam meminta badan sepak bola dunia, FIFA, untuk meninjau kembali sanksi larangan bermain satu laga yang dijatuhkan kepada striker timnas AS, Folarin Balogun. Trump menilai keputusan FIFA untuk menangguhkan larangan tersebut adalah langkah yang tepat.
Menurut Trump, penangguhan larangan Balogun ini telah menyelamatkan turnamen dari "noda besar". Jika larangan itu tetap diberlakukan, tentu akan mencoreng nama baik kompetisi Piala Dunia.
Balogun, yang berusia 25 tahun, awalnya dijadwalkan absen dalam laga krusial babak 16 besar melawan Belgia pada Selasa. Ia menerima kartu merah langsung dalam pertandingan sebelumnya melawan Bosnia-Herzegovina. Pelanggaran yang dilakukannya terhadap bek Bosnia, Tarik Muharemovic, dinilai cukup fatal.
Namun, pada hari Minggu, FIFA membuat keputusan mengejutkan dengan menangguhkan larangan otomatis satu pertandingan tersebut selama 12 bulan. Keputusan ini membuka jalan bagi penyerang AS itu, yang telah mencetak tiga gol di turnamen, untuk dapat diturunkan.
Saat berbicara di Gedung Putih pada Senin, Trump menyatakan bahwa ia telah meminta FIFA untuk meninjau keputusan tersebut. Alasannya, ia pribadi tidak menganggap pelanggaran Balogun sebagai sebuah kartu merah.
Trump membenarkan bahwa ia telah berbicara dengan Presiden FIFA, Gianni Infantino. Namun, ia menekankan bahwa yang ia lakukan hanyalah meminta peninjauan, bukan mendesak agar larangan tersebut dibatalkan.
"Saya pikir itu dua atlet hebat yang bertabrakan dan saling terkait," ujar Trump.
Ia menambahkan, "Saya pikir [sanksi itu] akan meninggalkan noda besar. Saya tidak bisa memberi tahu mereka apa yang harus dilakukan. Saya tidak percaya mereka membuat keputusan; saya percaya itu komisi yang membuat keputusan. Dan itu adalah keputusan yang tepat."
Sebelumnya, pada Senin, Asosiasi Sepak Bola Kerajaan Belgia menyatakan "terkejut" atas keputusan FIFA yang mengizinkan Balogun bermain di babak 16 besar.
Menanggapi komentar Trump, klaim Belgia, dan proses banding, FIFA menyatakan tidak memiliki komentar tambahan untuk saat ini.
"Terlepas dari hasil olahraga pertandingan ini, RBFA sangat prihatin dengan jalannya peristiwa dan akan terus berjuang dalam beberapa jam, hari, dan bulan mendatang untuk membela prinsip-prinsip dasar etika, persaingan yang adil, dan kepentingan sepak bola secara keseluruhan," demikian pernyataan RBFA.
Pelatih timnas Inggris, Thomas Tuchel, yang timnya juga harus bermain dengan 10 orang setelah kartu merah Jarell Quansah melawan Meksiko, berpendapat bahwa keputusan ini menciptakan preseden yang berbahaya.
"Di mana batasnya adalah pertanyaan yang saya ajukan. Saya tidak punya jawaban," katanya.
"Apakah kami mengajukan banding jika kartu kuning bukanlah kartu kuning? Apakah kami pikir itu bukan kartu merah atau siapa yang memikirkannya? Di mana ini dimulai dan di mana ini berakhir? Itu pertanyaan saya. Saya tidak punya jawaban."
UEFA, badan sepak bola Eropa, menyatakan bahwa campur tangan untuk membatalkan sanksi di turnamen "melintasi batas merah".
Dari 189 kartu merah lainnya di Piala Dunia, hanya ada satu kasus pemain lain yang berhasil lolos dari sanksi. Kejadian itu menimpa Garrincha dari Brasil pada tahun 1962. Namun, saat itu belum ada sanksi otomatis dan kegagalan penegakan sanksi tersebut diselimuti tuduhan campur tangan politik.
