Jakarta – Selama berabad-abad, para astronom memprediksi nasib mengerikan bagi Bumi: ditelan bulat-bulat oleh Matahari ketika bintang induk tata surya kita berubah menjadi raksasa merah. Namun, terobosan ilmiah terbaru membuka celah harapan. Penelitian mutakhir mengindikasikan planet kita mungkin memiliki peluang untuk selamat dari momen dramatis tersebut, meski takdir akhirnya masih bergantung pada detail evolusi Matahari.
Studi yang dipublikasikan dalam jurnal bergengsi Astronomy & Astrophysics, yang dipimpin oleh Mats Esseldeurs dari Institute of Astronomy, KU Leuven, Belgia, bersama koleganya Stéphane Mathis dan Leen Decin, menyajikan pandangan baru. Menggunakan model evolusi bintang dan interaksi gravitasi terkini, tim ini menghitung ulang secara presisi bagaimana orbit Bumi akan berevolusi ketika Matahari memasuki fase raksasa merah dan kemudian menjadi bintang Asymptotic Giant Branch (AGB).
Model-model sebelumnya secara konsisten memprediksi Matahari yang terus membesar akan menelan Merkurius, Venus, dan akhirnya Bumi. Namun, temuan baru ini mengungkap adanya dua kekuatan yang saling bertarung. Di satu sisi, gaya pasang surut gravitasi Bumi berusaha menariknya lebih dekat ke Matahari. Di sisi lain, Matahari di masa tuanya akan kehilangan massa dalam jumlah besar melalui apa yang disebut angin bintang. Penurunan massa ini melemahkan gaya gravitasi Matahari, yang justru berpotensi mendorong orbit Bumi menjauh.
Jika proses pelepasan massa Matahari berlangsung cukup cepat, simulasi menunjukkan Bumi kemungkinan besar akan berhasil menghindari "mulut" Matahari yang terus mengembang. Sebaliknya, jika kehilangan massa berlangsung lebih lambat, risiko planet kita tertelan tetap signifikan. "Nasib Bumi bergantung pada keseimbangan yang sangat rumit," ungkap para peneliti dalam makalah mereka, mengutip The New York Post.
Untuk memperkuat validitas model mereka, para ilmuwan mengamati L2 Puppis, sebuah bintang berjarak sekitar 200 tahun cahaya dari Bumi. Bintang ini memiliki karakteristik yang diperkirakan sangat mirip dengan Matahari pada akhir kehidupannya. Pengamatan terhadap L2 Puppis memberikan petunjuk berharga mengenai laju kehilangan massa yang bisa terjadi pada Matahari di masa depan.
Berdasarkan data ini, simulasi yang dilakukan menunjukkan kemungkinan Bumi dapat bertahan melewati fase raksasa merah maupun fase AGB. Namun, para peneliti tetap menekankan adanya ketidakpastian. Laju pasti kehilangan massa Matahari di masa depan masih belum dapat diprediksi secara akurat.
Penting untuk dicatat, bahkan jika Bumi berhasil menghindari kehancuran fisik, kelayakannya untuk dihuni akan tetap terancam jauh sebelum Matahari mati. Peningkatan luminositas Matahari secara bertahap akan membuat Bumi semakin panas. Diperkirakan dalam waktu sekitar satu miliar tahun, suhu planet ini akan menjadi terlalu ekstrem bagi kehidupan kompleks. Lautan akan menguap, atmosfer berubah drastis, dan kehidupan seperti yang kita kenal saat ini hampir pasti akan punah. Jadi, jika Bumi selamat dari pelukan Matahari, kemungkinan besar yang tersisa adalah planet tandus tanpa jejak kehidupan.
Meskipun demikian, penelitian ini sangat krusial. Ia mengubah pemahaman fundamental para ilmuwan mengenai evolusi tata surya. Skenario Bumi ditelan Matahari yang selama ini dianggap hampir pasti, kini menunjukkan adanya peluang alternatif yang terbuka lebar, meski hasil akhirnya sangat bergantung pada evolusi detail Matahari miliaran tahun mendatang.
