Sebuah studi yang dirilis pada tahun 2019 mengungkap fakta mengejutkan mengenai nenek moyang panda raksasa. Ternyata, hewan yang kini identik dengan dedaunan bambu ini dulunya adalah pemakan daging atau karnivora.
Perubahan pola makan drastis ini merupakan hasil adaptasi evolusioner yang terjadi selama jutaan tahun. Para peneliti menemukan bukti genetik dan fosil yang menunjukkan bahwa panda purba memiliki sistem pencernaan dan struktur gigi yang lebih sesuai untuk mengonsumsi daging.
Namun, seiring berjalannya waktu, panda mulai beralih ke bambu sebagai sumber makanan utama. Peralihan ini diperkirakan didorong oleh berbagai faktor, termasuk ketersediaan bambu yang melimpah dan persaingan dengan karnivora lain. Meskipun bambu rendah nutrisi, panda mengembangkan adaptasi unik untuk mencernanya secara efisien.
Adaptasi ini mencakup evolusi rahang yang kuat untuk mengunyah batang bambu yang keras, serta sistem pencernaan yang mampu mengekstrak nutrisi dari serat tumbuhan. Perubahan ini menjadikan panda sebagai spesies yang sangat terspesialisasi, dengan diet yang hampir seluruhnya terdiri dari bambu.
Studi ini memberikan wawasan berharga tentang fleksibilitas evolusioner dan bagaimana spesies dapat beradaptasi dengan perubahan lingkungan dan ketersediaan sumber daya. Hal ini juga menyoroti betapa uniknya panda raksasa dalam dunia mamalia, mengingat mayoritas kerabatnya tetap menjadi karnivora.
