Jauh sebelum koran modern ditemukan di Eropa, Kekaisaran Mughal di India telah memiliki jaringan informasi yang canggih dan terstruktur. Jaringan ini dihidupkan oleh "akhbarat", laporan berita singkat yang kini menjadi jendela langka untuk memahami salah satu kekaisaran terbesar di dunia, bahkan mengubah banyak asumsi sejarawan tentang sosok kaisar kontroversial, Aurangzeb.
Sejak akhir abad ke-16, ribuan juru tulis, agen, dan sekretaris di seluruh penjuru Kekaisaran Mughal secara rutin menyusun akhbarat. Laporan-laporan ini mencakup berbagai informasi, mulai dari intrik istana, kampanye militer, penunjukan pejabat, kondisi keuangan, hingga gosip sehari-hari yang beredar di kalangan elite.
Ditulis dalam bahasa Persia di atas kertas rapuh dengan tulisan tangan yang terburu-buru, akhbarat berfungsi sebagai tulang punggung jaringan informasi Mughal. Mereka berperan ganda sebagai laporan intelijen, sirkuler resmi, dan buletin berita yang mengikat wilayah kekaisaran yang luas.
Ratusan, bahkan mungkin ribuan, akhbarat beredar setiap hari antara istana kekaisaran dan pengadilan provinsi. Ini membantu menyatukan sebuah imperium yang pada puncaknya menguasai sebagian besar anak benua India dan hampir seperempat populasi dunia. Banyak dari laporan ini dibacakan di hadapan para pejabat, memastikan berita dari istana pusat mencapai sudut-sudut terjauh kekaisaran.
Selama puluhan tahun, puluhan ribu halaman laporan, perintah, dan catatan administrasi ini tersimpan di perpustakaan dan arsip di seluruh India dan Inggris. Meskipun keberadaannya diketahui oleh para sejarawan, hanya sedikit yang berani menyelaminya secara mendalam karena tantangan kompleksitasnya.
Namun, seorang sejarawan dari University of California, Berkeley, Munis D Faruqui, mendedikasikan hampir dua dekade hidupnya untuk meneliti harta karun informasi ini. Dimulai pada tahun 2007, ia membenamkan diri dalam koleksi raksasa bernama Akhbarat-i Darbar-i Mualla (Buletin Berita Istana Agung).
Koleksi ini tersebar di berbagai arsip di India dan Inggris. Faruqui sendiri menghabiskan waktu bertahun-tahun menelusuri lebih dari 6.500 halaman di Perpustakaan Nasional Kolkata. Ia mengikuti jejak para pangeran, jenderal, punggawa, wanita bangsawan, kasim kekaisaran, dan banyak tokoh lainnya melalui puluhan ribu entri.
Hasil dari penelitian panjang Faruqui adalah sebuah buku sejarah yang akan datang tentang Aurangzeb, yang juga dikenal dengan nama kekaisarannya, Alamgir, dan Kekaisaran Mughal pada akhir abad ke-17. Karya ini tidak hanya menawarkan gambaran baru tentang penguasa Mughal paling kontroversial di India, tetapi juga memberikan wawasan langka tentang bagaimana salah satu kekaisaran besar awal modern di dunia beroperasi secara internal.
Laporan berita Mughal ini selamat dalam setidaknya empat koleksi yang diketahui, yakni di London, Bikaner, Sitamau, dan Kolkata. Para sejarawan menduga mungkin ada koleksi lain yang masih berada di tangan pribadi. Salah satu koleksi penting ditemukan tersimpan dalam bundel di ruang bawah tanah yang sejuk dan kering di Benteng Jaipur.
Pada awal abad ke-19, James Tod, seorang pejabat East India Company dan kolektor barang antik, meminjam sejumlah besar laporan ini. Namun, ia gagal mengembalikannya saat meninggalkan India ke Inggris pada tahun 1823, dan kemudian mendonasikan koleksi tersebut ke perpustakaan Royal Asiatic Society.
Koleksi paling kaya berada di Perpustakaan Nasional Kolkata, yang terdiri dari 21 volume yang khusus membahas masa pemerintahan Aurangzeb. Ia memerintah Kekaisaran Mughal dari tahun 1658 hingga 1707 dan dikenal sebagai kaisar ekspansionis terakhir yang hebat. Volume-volume ini dulunya merupakan bagian dari perpustakaan pribadi sejarawan India pelopor, Sir Jadunath Sarkar, yang juga merupakan penulis biografi Aurangzeb paling berpengaruh.
Sekilas, sebagian besar materi dalam akhbarat tampak sangat biasa-biasa saja: catatan penunjukan, perselisihan, pergerakan militer, pemberian hadiah, kasus penyakit, dan detail administrasi yang tak ada habisnya. Namun, menurut Faruqui, jika dilihat secara keseluruhan, laporan-laporan ini merupakan sesuatu yang langka: catatan yang hampir terus-menerus tentang sebuah kekaisaran yang memantau dirinya sendiri.
Meskipun cakupan arsip untuk dua dekade pertama pemerintahan Aurangzeb tidak merata, jumlah materi yang bertahan dari awal tahun 1680-an dan seterusnya sangat luar biasa. Ini memungkinkan akses ke aliran laporan harian selama bertahun-tahun. Secara keseluruhan, akhbarat ini menerangi sekitar sepertiga dari pemerintahan kaisar yang berlangsung hampir setengah abad.
Faruqui menghabiskan sebagian besar kehidupan akademisnya memikirkan dunia Mughal akhir pada abad ke-17. Pada masa itu, kekaisaran berada di puncaknya, namun juga mulai menuju kemunduran yang pada akhirnya akan membuka jalan bagi pemerintahan Inggris. Akhbarat memberinya cara baru untuk melihat dunia tersebut.
"Seluruh pengalaman saya bekerja dengan akhbarat adalah satu demi satu momen eureka besar!" kata Faruqui. "Tidak pernah berhenti membuat saya takjub betapa padatnya ekosistem informasi pada saat itu."
Laporan berita yang dipelajari Faruqui ditulis untuk Raja Jaipur. Ratusan bangsawan, pangeran, dan pejabat lain kemungkinan besar menerima laporan serupa dari agen di seluruh kekaisaran, membentuk salah satu jaringan informasi paling canggih di dunia awal modern. "Saya terperangah ketika memikirkan ekosistem yang melahirkan pengumpulan dan transfer pengetahuan yang begitu kaya," tambah Faruqui.
Volume informasi yang sangat besar ini menunjukkan bahwa, menurut standar pra-modern, negara Mughal memiliki pemahaman yang luar biasa canggih tentang kekaisarannya yang luas. Faruqui percaya bahwa kemampuan negara untuk bertindak berdasarkan informasi tersebut bervariasi, tetapi jangkauannya memengaruhi—"kadang-kadang menjadi lebih baik, kadang-kadang menjadi lebih buruk"—kehidupan puluhan juta orang.
Berulang kali, laporan-laporan ini membalikkan asumsi Faruqui. Ia menemukan sedikit bukti konversi agama yang meluas yang sering dikaitkan dengan istana Aurangzeb. Harem kekaisaran dan kasim ternyata jauh lebih "berpengaruh secara politik daripada yang dibayangkan siapa pun".
Kaisar sendiri tampak tidak terlalu jauh dan kaku seperti yang diperkirakan, dan laporan-laporan itu berisi lebih sedikit referensi bermusuhan terhadap kelompok seperti Sikh daripada yang diantisipasi Faruqui. Ini bertentangan dengan tradisi Sikh yang telah lama ada, yang pada awal tahun 1711, menganggap Aurangzeb bertanggung jawab atas penganiayaan terhadap pemimpin spiritual dan komunitas mereka.
Beberapa penemuan muncul bukan dari wahyu dramatis, melainkan melalui pengulangan nama. Faruqui menemukan satu nama muncul berulang kali dalam buletin: Zinat-un-Nisa, putri Aurangzeb. Para sejarawan mengetahui tentang dirinya, tetapi sedikit yang ditulis tentang perannya di istana. Namun, halaman demi halaman, ia muncul dalam catatan.
Dalam beberapa minggu, Faruqui menyadari bahwa ini bukan sosok bangsawan minor. Zinat-un-Nisa adalah aktor politik yang kuat dan "benteng politik yang luar biasa berpengaruh dan penting bagi ayahnya yang sudah tua dan rentan secara politik" menjelang akhir hidupnya. Faruqui mulai mencatat setiap penyebutan namanya. Ia kemudian akan tampil menonjol dalam catatannya tentang harem Mughal.
Setiap penemuan memaksa peninjauan ulang. "Banyak cerita yang saya ceritakan pada diri sendiri sejak tahun 1990-an [ketika saya pertama kali mendengar tentang akhbarat] membutuhkan pemikiran ulang," kata Faruqui. Akhbarat, katanya, menawarkan kesempatan untuk menilai kembali tidak hanya Aurangzeb, tetapi Kekaisaran Mughal itu sendiri.
Lantas, mengapa para sejarawan sebagian besar menghindari akhbarat? Faruqui memahami keragu-raguan itu. Di awal karirnya, ia menghabiskan tujuh minggu yang membuat frustrasi bergulat dengan arsip Mughal besar lainnya sebelum meninggalkannya. Pengalaman itu membuatnya waspada terhadap koleksi yang luas dan tidak terindeks selama hampir satu dekade. Akhbarat, katanya, menimbulkan tantangan serupa. "Mencari apa pun di dalamnya seperti mencari jarum di tumpukan jerami," jelasnya.
Tanpa indeks dan puluhan ribu entri, arsip ini menuntut kesabaran, stamina, dan kemauan untuk membaca halaman demi halaman demi mencari pola dan informasi yang relevan. Salah satu alasan mengapa Aurangzeb terus memicu perdebatan baru adalah melimpahnya materi bukti, kata Faruqui.
Sementara catatan bukti untuk kaisar Mughal awal relatif jarang, pada masa pemerintahan Aurangzeb, jejak dokumenter meledak: arsip administrasi, korespondensi pribadi, sejarah regional, kamus biografi, puisi, makalah perusahaan dagang Eropa, dan catatan perjalanan semuanya melimpah.
Bagi Faruqui, akhbarat sangat diperlukan. Namun, itu hanyalah salah satu bagian dari arsip yang jauh lebih besar yang secara mengejutkan masih kurang dimanfaatkan. "Puluhan buku, jika tidak lebih, dapat ditulis berdasarkan semua materi yang ada di luar sana menunggu sejarawan pemberani untuk datang dan memanfaatkannya," katanya.
Ketika Faruqui pertama kali membuka koleksi di Kolkata, ia tidak tahu apa yang menantinya. "Setelah membalik halaman pertama dari volume pertama, saya menyadari betapa luar biasanya sumber daya koleksi ini," kenangnya. "Saya segera melihat alur cerita yang telah lama diabaikan atau bahkan tidak tersentuh." Ia mengatakan bukunya hanya mengeksplorasi sebagian kecil dari semua itu, sementara "masih banyak lagi yang harus dieksplorasi oleh orang lain."
