Tim pabrikan Honda Racing Corporation (HRC) dan tim satelit LCR Honda menghadapi awal yang kurang memuaskan di Grand Prix Belanda MotoGP 2026 yang berlangsung di Sirkuit Assen. Setelah sempat menunjukkan sinyal kebangkitan di seri sebelumnya, tak satupun pembalap Honda mampu menembus posisi 10 besar pada sesi latihan Jumat, sebuah hasil yang diakui Joan Mir sudah ia prediksi sebelumnya.
Performa tim asal Jepang ini sangat kontras dengan penampilan mereka di Grand Prix Ceko. Pada balapan sebelumnya, pembalap muda Diogo Moreira dari LCR Honda bahkan sempat memimpin di awal lomba, sementara Joan Mir berhasil menyelesaikan balapan di posisi lima besar, memberikan harapan baru bagi Honda. Namun, di Assen, yang dikenal sebagai ‘Katedral Kecepatan’, tantangan yang dihadapi Honda jauh lebih berat.
Joan Mir, yang menjadi pembalap Honda tercepat di sesi latihan Jumat, hanya mampu menempati posisi ke-12. Ia hanya terpaut kurang dari sepersepuluh detik untuk bisa masuk ke kualifikasi kedua (Q2) secara otomatis, namun catatan waktunya masih 0,702 detik lebih lambat dari putaran tercepat yang dicetak oleh Marco Bezzecchi dari tim Aprilia. Hasil ini tentu menjadi lampu kuning bagi Honda menjelang sesi kualifikasi dan balapan utama.
Mir menjelaskan bahwa tata letak sirkuit Assen yang unik menjadi penyebab utama kesulitan yang dialami Honda RC213V. "Saya sudah menduga akan kesulitan di sini karena jenis tata letaknya," ujar Mir setelah sesi latihan. Mantan juara dunia MotoGP ini secara spesifik menyoroti sektor-sektor tertentu yang menjadi titik lemah motornya. "Kami sangat kesulitan di sektor empat. Juga sedikit di sektor dua, tapi terutama di sektor empat."
Hal ini menjadi anomali mengingat performa Mir di sektor lain. Ia menambahkan, "Di sektor satu dan tiga, saya berada di tiga besar." Mir merasa frustrasi dengan perbedaan performa yang drastis ini. "Saya adalah pembalap yang sama 10 detik kemudian. Kami harus memahami apa yang terjadi di sektor itu, karena saya kehilangan enam persepuluh atau setengah detik di sana." Kehilangan waktu sebanyak itu di satu sektor saja tentu sangat merugikan dalam persaingan ketat MotoGP.
Diogo Moreira, pembalap rookie dari LCR Honda, yang finis tepat di belakang Mir di sesi latihan, juga mengamini masalah yang dihadapi. Moreira menggarisbawahi kurangnya stabilitas Honda RC213V saat melibas tikungan panjang dan cepat di Assen. "Kami melihat juga di masa lalu, kami banyak kesulitan untuk melakukan time attack dan juga untuk balapan," kata Moreira. Ia menjelaskan bahwa di tikungan-tikungan panjang, sulit bagi motor untuk mempertahankan garis balap karena "motor akan mulai bergoyang dan bergerak."
Masalah stabilitas ini sangat krusial di Sirkuit Assen, yang memang terkenal dengan tikungan-tikungan cepat dan mengalir. Sirkuit ini menuntut motor yang sangat stabil dan mampu mempertahankan kecepatan tinggi di sepanjang tikungan. Ketidakmampuan RC213V untuk memenuhi tuntutan ini membuat pembalap kesulitan mencari ritme dan mencetak waktu putaran yang kompetitif, terutama di sektor 2 dan 4 yang memiliki banyak kombinasi tikungan cepat.
Mir juga mengakui bahwa Honda saat ini masih tertinggal dari para kompetitor utamanya. "Kami sedikit jauh dari Aprilia dan Ducati," katanya. Ia bahkan secara spesifik menyebutkan bahwa dua motor KTM tampil "sangat kuat" pada hari itu, sebuah fakta yang turut "mempengaruhi hari kami." Persaingan yang ketat dengan pabrikan lain membuat setiap kelemahan kecil menjadi sangat signifikan.
Meskipun menghadapi kesulitan teknis, Mir merasa puas dengan usahanya secara pribadi. "Saya senang karena secara pribadi saya merasa melakukan hari yang kuat. Saya berkendara sendiri, saya mencetak waktu putaran sendiri; di sini itu tidak mudah." Ia menjelaskan bahwa di Assen, mendapatkan keuntungan dari slipstream pembalap lain, terutama di sektor-sektor cepat, dapat membantu mencetak waktu lebih baik. Namun, Mir berhasil mencetak waktunya tanpa bantuan tersebut.
Dengan hasil latihan Jumat yang kurang memuaskan, tantangan besar menanti Honda untuk sisa akhir pekan. Moreira bahkan secara terang-terangan menyatakan, "Kami melihat juga Mir, dia di luar [10 besar], jadi pada akhirnya akhir pekan ini akan sulit." Honda perlu segera menemukan solusi atas masalah stabilitas dan kecepatan di sektor-sektor kritis sirkuit Assen jika mereka ingin bersaing memperebutkan posisi terbaik di sesi kualifikasi dan, yang terpenting, di balapan utama. Kesempatan untuk memperbaiki diri akan datang di sesi kualifikasi, di mana mereka akan berjuang keras untuk mengamankan posisi start yang lebih baik.
