Kegembiraan Vinícius Júnior tak terbendung setelah timnas Brasil menaklukkan Skotlandia 3-0. Melalui unggahan Instagram, ia mengungkapkan perasaannya: "Saya sangat senang melihat Anda bahagia. Menjalani mimpi. Ini Brasil." Dalam foto yang menyertai, ia berpose dengan tangan terbuka lebar, menirukan gaya rekan setimnya di Real Madrid, Jude Bellingham. Jika Bellingham terkenal berteriak "Siapa lagi?" setelah mencetak gol untuk Inggris di Euro 2024, gol Vinícius kali ini seolah menyiratkan pesan yang lebih personal: "Saya sudah tiba."
Perjalanan Vinícius menuju titik ini memang membutuhkan waktu dan kesabaran. Debutnya bersama Seleção terjadi pada tahun 2019 dalam laga persahabatan melawan Peru yang berakhir dengan kekalahan 0-1. Saat Brasil menjadi tuan rumah Copa América 2021, ia lebih banyak menghabiskan waktu di bangku cadangan. Gol internasional pertamanya baru tercipta pada penampilan ke-19, ketika Brasil membantai Chile 4-0 dalam kualifikasi Piala Dunia 2022. Memasuki Piala Dunia Qatar di tahun yang sama, Vinícius telah menambahkan ketajaman finishing pada kecepatan alaminya, memicu ekspektasi yang lebih besar dari publik.
Sebelum Piala Dunia Qatar, Vinícius datang sebagai juara Liga Champions, mencetak satu-satunya gol penentu kemenangan Real Madrid atas Liverpool di final. Namun, dampaknya di turnamen akbar tersebut dianggap di bawah standar. Dengan hanya satu gol (gol keduanya dalam 28 penampilan) dan dua assist, perjalanan Brasil terhenti di perempat final oleh Kroasia melalui adu penalti. Kala itu, peran sentral dan ekspektasi publik masih sepenuhnya berada di pundak Neymar, yang dianggap sebagai karakter utama.
Pergeseran beban tanggung jawab mulai terasa ketika Neymar mengalami cedera serius dalam kualifikasi Piala Dunia melawan Uruguay pada Oktober 2023. Seketika, harapan besar dari seluruh rakyat Brasil beralih ke Vinícius Júnior, serta Rodrygo dan Raphinha dalam tingkat yang lebih rendah. Menjelang Copa América 2024, Vinícius kembali meraih kejayaan di final Liga Champions, mencetak gol penting yang membawa Real Madrid juara. Namun, di turnamen kontinental tersebut, ia gagal menunjukkan performa terbaiknya dan bahkan harus absen di perempat final karena skorsing, saat Brasil kalah adu penalti dari Uruguay.
Situasi Vinícius sangat kontras dengan rekan senegaranya, Raphinha, yang juga seorang penyerang timnas Brasil. Raphinha telah menjadi bintang di Barcelona di bawah asuhan Hansi Flick, meraih gelar dan menjadi kandidat Ballon d’Or. Meskipun dicintai di Camp Nou berkat kegigihan dan dedikasinya, Raphinha justru sering terpinggirkan di Brasil. Ada persepsi di kalangan penggemar Brasil bahwa ia lebih peduli pada klubnya ketimbang negaranya, mirip dengan pandangan sebagian fans Argentina terhadap Lionel Messi di masa lalu.
Raphinha sendiri beberapa kali memperburuk citranya. Tahun lalu, ia sesumbar bahwa Brasil akan "menghancurkan Argentina, di dalam dan luar lapangan" dalam kualifikasi Piala Dunia, namun kemudian menjadi bahan ejekan ketika mereka kalah 1-4. Ejekan berlanjut saat ia mengeluh tentang pemain yang harus "merelakan liburan untuk bermain di turnamen." Beberapa hari sebelum Piala Dunia, ia kembali membuat blunder PR dengan menyatakan tidak perlu membuktikan apa pun kepada masyarakat Brasil. "Saya telah banyak memberikan untuk tim nasional," ujarnya kepada wartawan. "Saya mengerti ada orang yang tidak menyukai sepak bola saya. Tidak apa-apa. Akan ada hari-hari saya tidak tampil maksimal, tapi saya selalu berusaha memberikan yang terbaik. Saya meninggalkan Brasil sangat muda, jadi wajar jika orang-orang curiga. Tidak apa-apa."
Turnamen saat ini belum berpihak pada Raphinha. Ia mengalami cedera hamstring pada pertandingan pembuka Brasil dan posisinya digantikan oleh Rayan. Rayan tampil mengesankan melawan Skotlandia dan diperkirakan akan mempertahankan tempatnya untuk pertandingan babak 16 besar melawan Jepang. Ini bisa menjadi kali pertama Carlo Ancelotti mempertahankan starting XI yang sama dalam 16 pertandingannya sebagai pelatih. Raphinha kemungkinan akan kembali tepat waktu untuk perempat final, di mana Brasil mungkin akan menghadapi Inggris. Apakah ia akan merebut kembali posisinya dari Rayan akan menjadi perdebatan sengit. Satu-satunya cara Raphinha bisa menghapus label "pemain yang kurang berprestasi di level internasional" adalah dengan membuktikannya di turnamen besar.
Sementara itu, Vinícius telah merobek label tersebut dan menari di atasnya. Ia menyelamatkan Brasil dengan momen kejeniusan melawan Maroko, mencetak gol spektakuler yang sering ia lakukan di Bernabéu. Meskipun Brasil sempat dikritik setelah penampilan tersebut, mereka mulai menemukan ritme dan kegembiraan, mengalahkan Haiti dan Skotlandia masing-masing 3-0 untuk memuncaki grup.
Vinícius kini terlihat sangat bahagia mengenakan seragam kuning dan hijau kebanggaan Brasil. Ia terpilih sebagai pemain terbaik pertandingan di ketiga laga grup. Setelah mencetak gol dan satu assist melawan Haiti, ia mencetak dua gol ke gawang Skotlandia. Seandainya tidak ada intervensi VAR, ia akan menjadi pemain Brasil pertama yang mencetak hat-trick di Piala Dunia sejak Pelé pada tahun 1958.
Pemain berusia 25 tahun ini telah bergabung dengan jajaran elite seperti Pelé, Ronaldo, Romário, Rivaldo, dan Garrincha dengan mencetak gol di ketiga pertandingan grup untuk Brasil. Sebelum turnamen ini, ia memiliki sembilan gol dalam 49 penampilan. Kini, ia menambah empat gol dalam tiga pertandingan terakhirnya. Walter Casagrande, mantan pemain Brasil yang kini menjadi pundit terkenal, bahkan menyatakan Vinícius kini "makan di meja yang sama" dengan Lionel Messi dan Kylian Mbappé, bersaing memperebutkan Sepatu Emas dan Bola Emas turnamen.
Penulis olahraga Paulo Vinicius Coelho menjuluki Vinícius sebagai "pahlawan perlawanan" Brasil dan mempertanyakan mengapa para penggemar masih "meneriakkan nama Neymar dan bukan Vinícius Júnior." Ketika Neymar masuk sebagai pemain pengganti di Miami, sambutan yang ia terima jauh lebih meriah dan bergemuruh dibandingkan gol-gol Vinícius. Namun, mungkin fokus pada Neymar justru menguntungkan Vinícius. Ia bisa terus bermain dengan tenang sementara pelatihnya menghadapi pertanyaan tentang Neymar dan juga sensasi remaja Endrick.
Bagaimanapun, kolaborasi Vinícius dengan Carlo Ancelotti memang ditakdirkan untuk berhasil. Ancelotti, yang dikenal sebagai manajer hebat dan "paman keren" di dunia sepak bola, telah membawa Vinícius mencapai puncak performa di Madrid, sementara taktik pelatih lain seringkali gagal. Ancelotti menerapkan campuran sempurna antara ketegasan, kesenangan, dan perlindungan. Ia pernah secara terbuka menegur Rodrygo karena tidak berjabat tangan setelah diganti, namun juga sering membuat taruhan konyol dengan para pemainnya. Ia berhasil "menipu" Fede Valverde untuk lebih sering menembak dari luar kotak penalti dengan ancaman: "Jika kamu tidak mencetak 10 gol, saya akan merobek lisensi kepelatihan saya dan pensiun." Ancelotti juga membuat taruhan serupa dengan Vinícius untuk mendorongnya mencetak lebih banyak gol sundulan. Ancelotti mengakui bahwa Vinícius "tidak banyak bekerja tanpa bola," namun di turnamen ini, ia menunjukkan peningkatan dalam pressing, yang berbuah gol-gol krusial.
Vinícius jelas mengagumi manajernya. "Dia adalah salah satu pelatih terbaik di dunia. Dia sangat memahami pemain dan beradaptasi dengan mereka," kata Vinícius. "Dia datang ke sini dan memahami bagaimana kami harus bermain. Ini berhasil. Kami akan banyak berkembang selama kompetisi. Dia akan mengembangkan tim selama turnamen." Ancelotti terbukti telah banyak membantu Vinícius berkembang, baik untuk Brasil maupun Real Madrid.
Enam tahun lalu, saat diwawancarai, Vinícius pernah berkata: "Saya berharap suatu hari bisa membuat setiap orang Brasil bersorak untuk saya." Dengan setiap penampilan besar di Piala Dunia ini, ia semakin dekat untuk mewujudkan impiannya, mengukuhkan diri sebagai pahlawan baru yang telah lama dinanti-nantikan oleh jutaan penggemar sepak bola Brasil.
