Kesedihan mendalam menyelimuti tim nasional sepak bola Iran, Team Melli, setelah mimpi mereka untuk lolos ke babak gugur Piala Dunia kandas secara dramatis. Kapten tim, Mehdi Taremi, tampak terpukul, terbaring di lapangan Stadion Seattle, menatap langit setelah hasil imbang 1-1 melawan Mesir dalam pertandingan grup terakhir. Hasil tersebut sejatinya bisa membawa mereka mencetak sejarah dalam tujuh penampilan turnamen, namun penalti yang gagal dieksekusi Taremi dan gol kemenangan yang dianulir karena offside, membuat tim harus bergantung pada hasil pertandingan lain.
Meskipun sempat ada "energi positif" di ruang ganti pasca-pertandingan, Sabtu membawa lebih banyak kepedihan. Iran membutuhkan kemenangan Ghana atas Kroasia, namun yang terjadi justru sebaliknya. Harapan lain terletak pada Uzbekistan yang harus menang atau setidaknya imbang melawan Republik Demokratik Kongo, namun tim Afrika itu justru bangkit dari ketertinggalan 0-1 untuk meraih kemenangan. Puncak dari drama ini terjadi ketika Riyad Mahrez mencetak gol di masa injury time, membawa Aljazair unggul 3-2 atas Austria, sebuah hasil yang sangat dibutuhkan Iran. Namun, euforia itu hanya berlangsung sekitar 120 detik sebelum Austria menyamakan kedudukan, dan peluit akhir pun berbunyi, mengakhiri perjalanan Iran di Piala Dunia 2026.
Momen pahit ini langsung menyisakan duka yang mendalam bagi skuad Team Melli. Rencana awal untuk seorang pejabat senior federasi berbicara pada sesi latihan Sabtu malam dibatalkan menyusul kekalahan Uzbekistan. Tak lama kemudian, sesi latihan itu sendiri dibatalkan seluruhnya. Seketika, perjalanan Team Melli di Piala Dunia 2026 berakhir, menyisakan kekecewaan yang akan tercatat dalam sejarah sepak bola Iran yang memang penuh dengan drama.
Bukan kali ini saja Iran mengalami patah hati di panggung dunia. Pada Piala Dunia 2014, harapan mereka pupus oleh magis Lionel Messi. Di Rusia 2018, mereka tersingkir setelah hasil imbang yang menyakitkan melawan Portugal. Bahkan pada edisi 2022, drama sembilan menit injury time melawan Amerika Serikat berakhir dengan deraian air mata. Kali ini, nasib Iran tidak berada di tangan mereka sendiri, mereka membutuhkan bantuan dari tim lain, dan bantuan itu tak pernah datang.
Di tengah semua itu, Team Melli meninggalkan pesan di papan catatan ruang ganti Seattle yang berbunyi, "Sepak bola bukan hanya kompetisi untuk hasil. Ini adalah ujian karakter." Sebuah ujian yang benar-benar berat bagi Iran, yang harus berjuang tidak hanya di lapangan hijau, tetapi juga melawan berbagai tantangan di luar lapangan. Mereka tiba di turnamen ini dengan label sebagai tim "paling tertindas", sebuah julukan yang mencerminkan perjuangan mereka.
Perjalanan Iran menuju Piala Dunia 2026 memang penuh liku. Setelah lolos, negara mereka masuk dalam daftar larangan perjalanan yang luas dari pemerintahan Trump. Persiapan mereka dimulai ketika AS dan Israel melancarkan kampanye pengeboman di negara tersebut, menewaskan kepala negara mereka dan 168 orang di sebuah sekolah di Minab. Di tengah ketegangan geopolitik, berbagai pejabat saling bertukar pernyataan mengenai partisipasi Iran.
Kendala logistik dan visa menjadi bagian tak terpisahkan dari persiapan mereka. Mereka harus berlatih di Turki karena masalah visa jika berlatih di Iran. Kemudian, mereka berlatih di Meksiko di bawah penjagaan bersenjata, sebab rencana berlatih di Arizona juga terkendala visa. Pemerintah AS bahkan menolak visa 11 staf tim, termasuk seluruh staf media relations, untuk menghadiri pertandingan Piala Dunia mereka. Pejabat AS bahkan sempat berspekulasi bahwa mereka mungkin mencoba menyelundupkan teroris.
Perjalanan singkat yang seharusnya lancar berubah menjadi berjam-jam karena pemeriksaan keamanan di bandara. Di luar stadion AS, mereka disambut dengan protes, sebagian besar didorong oleh warga Iran lainnya. Bahkan beberapa jam sebelum pertandingan paling krusial dalam sejarah mereka pada Jumat, berita pecah bahwa AS telah melancarkan serangan bom baru di tanah air mereka, di tengah gencatan senjata yang seharusnya berlaku. Situasi yang tak pernah terjadi sebelumnya ini, menurut Taremi, hanya memiliki satu jawaban: "Lari," dia menuntut timnya sebelum hasil imbang 0-0 dengan Belgia. "Lari, dan bermain tanpa rasa takut."
Meskipun kualitas teknis Iran dalam tiga hasil imbang di Piala Dunia ini bisa diperdebatkan, satu hal yang pasti: mereka berlari. Team Melli menghadapi setiap tantangan dengan semangat tinggi, agresif menutup jalur umpan, dan melesat ke arah apa pun yang berpotensi mendekati gawang mereka. Iran bermain keras, namun tetap sportif. Mereka berhasil memikat penggemar dari Meksiko hingga Seattle, dan di antara upaya besar serta label mereka sebagai tim "paling tertindas", tidak sulit untuk memahami alasannya.
Namun, apakah mereka benar-benar bermain tanpa rasa takut? Untuk periode-periode krusial, termasuk sebagian besar babak kedua melawan Mesir, Iran tampaknya enggan menyerang. Mereka unggul jumlah pemain selama 24 menit melawan Belgia namun jarang mengancam. Mereka membiarkan tim Selandia Baru, yang peringkatnya lebih dari 60 posisi di bawah mereka, mendikte jalannya pertandingan pembuka. Gelombang serangan yang datang di semua pertandingan tersebut seringkali terjadi di menit-menit akhir, seolah-olah didorong oleh ketakutan, bukan bermain bebas darinya.
Pada akhirnya, Iran membiarkan harapan Piala Dunia mereka ditentukan oleh keputusan-keputusan yang sangat tipis. Gol kemenangan melawan Mesir oleh Shojae Khalilzadeh, dianulir karena offside. Gol kemenangan lain oleh Taremi melawan Belgia, juga dianulir karena offside. Penalti yang gagal dieksekusi Taremi dan sundulan Saeid Ezatolahi yang membentur mistar gawang, keduanya terjadi melawan Mesir.
"Hanya karena beberapa sentimeter, lima sentimeter, 10 sentimeter, 30 sentimeter, bahkan tidak satu meter, gol-gol ini dianulir," keluh pelatih kepala Amir Ghalenoei setelah hasil pertandingan Jumat. "Saya hanya tidak senang dan kesal dengan nasib buruk ini." Sebuah tim dengan pengalaman sebanyak ini, yang merupakan tim tertua kedua di Piala Dunia ini dengan pemain berusia 30-an terbanyak, diharapkan bisa lebih baik. Generasi pemain ini berharap untuk maju ke babak gugur untuk pertama kalinya dalam sejarah Iran. Namun, warisan mereka justru semakin menambah deretan patah hati.
"Saya tidak mengerti ada apa dengan sepak bola kami," kata Ramin Rezaeian pada Jumat, setelah hasil imbang dengan Mesir membuat nasib tim tidak lagi di tangan mereka. "Pada akhirnya, [saya] hanya meminta maaf kepada rakyat saya di Iran, karena mereka pantas mendapatkan lebih banyak kebahagiaan." Mungkin mereka tidak memiliki energi yang cukup untuk menyerang. Bagaimanapun, Piala Dunia mereka "bencana," kata striker Taremi pada Jumat, sekali lagi mengeluh kepada wartawan tentang ketidakadilan harus meninggalkan pertandingan pada malam pertandingan, biasanya beberapa jam setelah peluit akhir.
"Kami tidak punya [kesempatan untuk melakukan] pemulihan, kami tidak punya staf logistik di sini untuk membantu kami," kata Taremi. "Kami selalu mengeluh tentang hal-hal ini, tetapi tidak ada yang membantu. Tidak ada." Pada hari Sabtu, bantuan yang mereka harapkan juga gagal datang, baik di dalam maupun di luar lapangan.
