Monterrey menjadi saksi bisu pertarungan sengit di babak 32 besar Piala Dunia 2026 antara Maroko dan Belanda. Kedua tim, yang sama-sama diunggulkan di bawah lima hingga enam favorit utama, akan saling jegal dalam laga eliminasi yang menjanjikan drama. Manajer Maroko, Mohamed Ouahbi, dengan tegas menyatakan motivasi pasukannya sangat tinggi. “Motivasi terbesar para pemain adalah mengenakan jersey dan mewakili negara,” ujarnya, “Itu sudah cukup menjadi motivasi untuk memindahkan gunung.”
Metafora "memindahkan gunung" terasa sangat relevan mengingat pemandangan menakjubkan Cerro de la Silla, puncak ganda berbentuk cakar yang mendominasi cakrawala di sekitar Estadio Monterrey. Pertandingan ini diprediksi akan menjadi ujian kekuatan sesungguhnya, yang berpotensi menghadirkan salah satu laga terbaik di turnamen ini, sekaligus mengirim pulang salah satu tim lebih awal dengan penyesalan mendalam. Bagi tim yang menang, ini adalah momentum krusial untuk melaju lebih jauh, sementara yang kalah akan menghadapi kritik keras.
Sulit memprediksi hasil akhir pertandingan ini. Salah satu faktor penentu mungkin adalah kemampuan tim untuk mengatasi panas terik di Monterrey, dengan suhu diproyeksikan mencapai setidaknya 30 derajat Celcius (86 derajat Fahrenheit) saat pertandingan dimulai pukul 7 malam waktu setempat. Jeda hidrasi dalam laga ini dipastikan akan sangat berarti dan dimanfaatkan sebaik mungkin oleh kedua kubu. Selain faktor cuaca, baik Ouahbi maupun pelatih Belanda, Ronald Koeman, akan mencari setiap celah keuntungan taktis.
Timnas Maroko mendapatkan sambutan antusias di wilayah timur laut Meksiko. Ouahbi cepat membandingkan gairah tuan rumah terhadap sepak bola dengan semangat membara yang meliputi negaranya. Ikatan persahabatan antara kedua negara, Maroko dan Meksiko, sebenarnya telah terjalin selama empat dekade. Maroko pernah membuat sejarah di Meksiko 1986 dengan mencapai babak sistem gugur, setelah bermain imbang dengan Polandia dan Inggris di Monterrey. “Kami merasakan cinta itu,” kata Ouahbi, yang mengenang masa lalu tersebut. “Lebih dari sekadar kembali ke tempat kami bermain, kami berharap bisa melangkah lebih jauh dari yang kami lakukan saat itu.” Ambisi untuk melampaui pencapaian tahun 1986 jelas terlihat dari semangat yang ditunjukkan para pemain dan staf pelatih.
Dari kubu Belanda, kekuatan fisik dan ketajaman serangan menjadi sorotan utama. Striker Brian Brobbey telah menunjukkan performa gemilang, mencetak gol dari masing-masing tiga tembakan tepat sasarannya di turnamen ini, dan kini berada di ambang status bintang setelah mengubah lini serang Belanda. Sebelumnya, Brobbey sempat dianggap sebagai pemain yang kurang cocok dengan filosofi Ajax. Namun, kini ia berhasil memadukan kualitas sebagai penyerang tengah yang kuat dengan ketajaman yang mematikan di depan gawang lawan.
Ouahbi mengakui bahwa timnya telah menyiapkan strategi khusus untuk menghadapi setiap pemain Belanda, termasuk Brobbey. “Kami punya rencana untuk semua orang,” kata Ouahbi, yang pengalamannya melatih tim U-17 Anderlecht memberinya keyakinan. “Saya sangat mengenal [Brobbey]. Kami pernah bermain di Future Cup, di Amsterdam, melawannya dan tidak kebobolan satu pun. Dia mungkin memiliki ukuran yang sama saat itu dan memberikan kesulitan bagi pertahanan lawan.”
Belanda menunjukkan produktivitas gol yang luar biasa di fase grup, mencetak 10 gol, sebuah angka yang hanya bisa disamai oleh Jerman dan Prancis. Cody Gakpo, yang tampil gemilang dalam kemenangan telak atas Swedia, tampak semakin bebas berekspresi berkat kehadiran Brobbey di lini depan. Selain itu, keterampilan dan tipuan Crysencio Summerville dari sisi kanan juga sangat menghibur, dengan kedua pemain masing-masing telah mencetak dua gol. Koeman menyadari bahwa Maroko, yang dikenal agresif di bawah Ouahbi, cenderung meninggalkan ruang di pertahanan. Namun, ia juga mengakui bahwa Belanda harus bekerja keras untuk mencegah diri mereka sendiri terekspos serangan balik lawan.
Di balik persiapan intensif ini, ada kabar duka yang menyelimuti tim Belanda. Cody Gakpo dan pasangannya baru-baru ini kehilangan calon bayi mereka. Meski demikian, Gakpo memutuskan untuk tetap bertahan di turnamen. Keputusan semacam ini selalu sangat personal, dan Koeman memberikan penghormatan atas ketahanan mental Gakpo. “Tentu saja di beberapa hari pertama ia diberi kebebasan untuk pergi dan bersama keluarga,” kata Koeman. “Tidak pernah ada momen di mana ia mengatakan ‘Saya ingin kembali [pulang]’. Begitulah cara ia menghadapinya. Ia siap bermain dan saya rasa itu tidak akan menjadi beban berat bagi penampilannya. Ia menghadapi segala sesuatu dengan caranya sendiri. Itu sangat kuat, indah, dan kami sudah menyerahkan semuanya kepadanya.”
Kembalinya Gakpo dalam performa terbaik, dengan gerakan meluncur khasnya, diharapkan akan semakin memeriahkan stadion yang sangat indah ini. Begitu pula aksi heroik dari Ismael Saibari, penyerang Maroko yang telah mencetak tiga gol dan disebut-sebut akan bergabung dengan Bayern Munich dari PSV Eindhoven. Saibari mencetak gol saat Maroko bermain imbang dengan Brasil, menunjukkan penampilan terbaik mereka di beberapa periode pertandingan. Gelandang berusia 18 tahun, Ayyoub Bouaddi, juga telah menarik perhatian banyak pihak. Jika kedua tim mampu menguasai kondisi lapangan dan cuaca, pertandingan klasik yang tak terlupakan sangat mungkin terjadi.
Harapannya, faktor-faktor eksternal tidak terlalu memengaruhi jalannya pertandingan. Ouahbi menepis anggapan bahwa ketiga pemain Maroko yang lahir di Belanda – Noussair Mazraoui, Sofyan Amrabat, dan Anass Salah-Eddine – akan terbawa emosi berlebihan. Kedua negara memang memiliki ikatan yang terdokumentasi dengan baik. Ouahbi sendiri mengakui adanya “perasaan aneh ketika berhadapan dengan negara lain yang telah memberikan sesuatu kepada Anda,” mengingat ia tumbuh besar di Brussels.
Dukungan lokal di Monterrey juga menjadi elemen menarik. Ada upaya untuk membangkitkan kembali kenangan yang terukir tepat 12 tahun lalu, pada Piala Dunia 2014, ketika di Fortaleza, penalti kontroversial di menit akhir oleh Klaas-Jan Huntelaar membawa Belanda melewati Meksiko dan melaju ke perempat final. Virgil van Dijk ditanya oleh seorang jurnalis lokal apakah ia berharap merasakan kemarahan penduduk setempat, namun ia lebih memilih untuk memikirkan ritual berjalan kaki sebelum pertandingan yang selalu direncanakan oleh tim Oranje. Bus pendukung setia mereka bahkan harus menempuh perjalanan sejauh 1.118 mil dari Kansas City, tempat Belanda mengalahkan Tunisia pada hari Jumat.
Bagi salah satu dari tim yang tampil ekspansif dan memukau ini, babak 32 besar akan menjadi akhir perjalanan mereka. “Ini akan menjadi pertarungan para raksasa,” kata kiper Maroko, Yassine Bounou. Mungkin saja, topografi Nuevo Leon, wilayah sekitarnya, memang akan mengalami perubahan setelah pertandingan yang sarat ambisi dan drama ini.
