Duel sengit antara Austria dan Aljazair di Piala Dunia 2026 berakhir dengan skor imbang 3-3 yang mendebarkan, mengamankan tiket kedua tim menuju babak gugur. Namun, hasil dramatis di Kansas City ini justru menorehkan luka mendalam bagi Iran, yang harus rela tersingkir dari turnamen setelah menyaksikan nasib mereka ditentukan di menit-menit terakhir pertandingan lain. Laga penuh kejutan ini membuktikan bahwa sepak bola selalu menyimpan cerita tak terduga hingga peluit akhir dibunyikan.
Sebelum bola ditendang, pertandingan ini sudah diselimuti berbagai julukan dan spekulasi. Ada yang menyebutnya sebagai "biscotto", istilah klasik Italia yang mengindikasikan adanya kesepakatan terselubung antara dua tim untuk meraih hasil yang menguntungkan keduanya. Julukan lain yang populer adalah "Aib Kansas City", sebuah sentuhan baru pada insiden "Aib Gijón" di Piala Dunia 1982. Saat itu, Jerman Barat dan Austria sepakat bermain imbang 1-0, memastikan keduanya lolos ke babak berikutnya sekaligus menyingkirkan Aljazair secara tidak adil.
Kekhawatiran akan terulangnya skenario serupa sempat menghantui, mengingat format Piala Dunia dengan 48 tim saat ini memungkinkan tim peringkat ketiga terbaik untuk lolos. Dengan hasil imbang yang akan meloloskan Austria dan Aljazair, banyak pihak khawatir kedua tim akan bermain santai. Namun, apa yang tersaji di lapangan jauh dari dugaan tersebut. Laga ini justru menjadi tontonan yang memukau, layak dijuluki "Kompromi Missouri" atas drama dan perubahan momentum yang luar biasa.
"Saya tidak percaya apa yang terjadi dalam 120 detik terakhir. Saya bahkan tidak ingat pertandingan yang memiliki alur dramatis seperti ini," ujar manajer Austria, Ralf Rangnick, dengan nada takjub. "Di awal pertandingan, jika ada yang mengatakan skor akan 3-3, tidak ada yang akan percaya. Seseorang akan memenangkan taruhan yang luar biasa besar. Anda akan mengantisipasi 0-0 atau 1-1. Saya tidak bisa mempercayainya."
Bagi Austria, kelolosan ini menandai kali pertama mereka mencapai babak kedua Piala Dunia sejak turnamen 1982 yang kontroversial itu. Sementara itu, Aljazair kembali ke fase gugur setelah terakhir kali merasakan di babak 16 besar pada tahun 2014. Kedua tim menunjukkan semangat dan keinginan kuat untuk menang sepanjang 90 menit lebih dalam kondisi malam yang lembap di wilayah Amerika bagian tengah.
Laga ini juga menjadi sorotan tajam terhadap keputusan FIFA memperluas jumlah peserta menjadi 48 tim. Perluasan ini mengharuskan adanya peringkat tim-tim terbaik di posisi ketiga, di mana hasil pertandingan antargrup dapat memengaruhi nasib tim seperti Iran yang sudah bermain dan hanya bisa menunggu. Kecemasan akan pertandingan yang tidak kompetitif, demi meloloskan kedua tim, ternyata tidak terbukti.
"Saya rasa tidak ada yang bisa berasumsi bahwa ini adalah ‘persahabatan’ yang entah bagaimana terhubung," tegas Rangnick, menepis dugaan adanya ‘biscotto’. "Ini sangat disayangkan bagi Iran." Manajer Aljazair, Vladimir Petkovic, juga sepakat. "Sepak bola yang menang," katanya. "Skor 3-2, [lalu] 3-3 sudah menjelaskan semuanya. Ada kemauan besar untuk menang."
Upaya para pemain di lapangan memang patut diacungi jempol, terutama di malam yang lengket khas Kansas City. Kick-off yang baru dimulai pukul 9 malam waktu setempat tidak banyak meredakan kelembapan udara yang tebal. Angin sepoi-sepoi yang sesekali berembus di tribun penonton terasa sangat dinantikan, namun tidak cukup untuk memperbaiki suasana yang terasa seperti rawa.
Pada awalnya, Aljazair tampak kesulitan beradaptasi dengan kondisi lapangan, sementara Austria berhasil memimpin terlebih dahulu pada menit ke-28 melalui Marko Arnautovic. Umpan silang terukur dari David Alaba berhasil menemukan sang striker yang bergerak mendekati kiper Aljazair, Oussama Benbot. Dengan sentuhan canggung yang kemudian diikuti sentuhan brilian menggunakan ujung kaki, Arnautovic berhasil menyarangkan bola melewati Benbot.
Untuk pertama kalinya dalam pertandingan yang penuh gejolak ini, Austria tampak puas dengan keunggulan mereka dan memilih untuk mundur, seolah mengundang Aljazair untuk menyerang balik. Namun, mereka mungkin tidak menyangka bahwa tekanan yang datang akan menghasilkan gol penyeimbang yang begitu unik.
Lagi-lagi, sebuah umpan panjang dari belakang menciptakan peluang. Namun kali ini, bola secara mengejutkan memantul dari tiang sudut lapangan dan tetap dalam permainan. Phillipp Mwene dari Austria terlibat perebutan bola dengan Riyad Mahrez, dan akhirnya menarik Mahrez hingga terjatuh, sebuah tekel yang lebih mirip pertandingan NFL yang biasa mengisi stadion megah ini. Wasit, dalam salah satu keputusan terbaiknya malam itu, membiarkan permainan berlanjut. Bek kanan Rafik Belghali dengan cepat menyambar bola lepas, melepaskan tembakan yang membentur pemain lawan, lalu mengumpulkan bola pantul. Ia kemudian bergerak ke dalam kotak penalti dan menyelesaikan peluang dengan tendangan keras ke sudut atas gawang dekat tiang.
Austria melakukan tiga pergantian pemain di babak pertama, termasuk Arnautovic. Rangnick menjelaskan bahwa perubahan ini bertujuan untuk menciptakan "tekanan lebih besar". Pada menit ke-55, Austria kembali menemukan celah dari umpan panjang, kali ini kepada Konrad Laimer di sayap kanan. Gelandang Bayern Munich itu dengan mudah melewati bek lawan di lini tengah dan menggiring bola menuju kotak penalti Aljazair. Umpan tariknya berhasil menemukan Marcel Sabitzer yang berdiri bebas di tiang jauh, dan ia dengan mudah menyelesaikannya.
Pola pertandingan kembali terulang. Austria seolah-olah mengendur saat Aljazair didorong oleh keputusasaan untuk menyerang. Periode tekanan dan penguasaan bola pun terjadi, diakhiri dengan gol penyeimbang Mahrez pada menit ke-60. Gol tersebut tiba dengan cara yang mirip dengan gol Sabitzer; kali ini Houssem Aouar dari Aljazair memberikan pergerakan mematikan dan umpan tarik untuk diselesaikan, dengan mudah melewati kiper yang sudah mati langkah.
Kedua tim memasuki jeda minum air di babak kedua setelah menghasilkan empat gol yang menghibur 69.045 penonton yang memadati stadion. Mayoritas penonton bersorak untuk Aljazair, hal yang wajar mengingat kedekatan tim dengan pusat latihan mereka di Lawrence, Kansas, yang tidak jauh dari lokasi pertandingan.
Setelah itu, untuk pertama kalinya, tanda-tanda "kesepakatan" mulai muncul. Umpan-umpan menyamping diikuti umpan-umpan menyamping lainnya. Para penggemar membuat "wave" dan mencemooh para pemain karena sikap puas diri mereka. Seolah-olah gencatan senjata telah disepakati.
"Selama sekitar 15 menit, ada saat di mana kedua tim sedikit pasif," aku Petkovic. "Namun ini bukan karena kami merencanakannya, melainkan karena kami ingin menguji lawan, merasakan lawan, dan kemudian unggul."
Untuk melengkapi kebuntuan ini, Aljazair bahkan sempat mencatatkan periode penguasaan bola tak terputus selama lima menit 34 detik, hampir seluruhnya di sepertiga tengah lapangan, dengan total 109 operan tanpa arah yang berarti.
Namun, kemudian ada umpan ke depan. Dan ada Mahrez lagi. Sang legenda berusia 35 tahun dari negaranya itu muncul untuk menyelesaikan peluang dengan cerdik, mengirim mayoritas pendukung Aljazair ke dalam histeria. Tentunya, kemenangan sudah di tangan. Tentu saja, Iran pasti berpikir, mereka akan hidup untuk bertanding di hari lain.
Dan kemudian, muncullah Kalajdzic. Striker Wolves berusia 28 tahun itu baru saja masuk menggantikan Mwene semenit sebelumnya, namun ia melompat untuk menyambut umpan silang putus asa di depan gawang. Ini adalah jenis gol yang menurut Rangnick bisa mereka latih 1.000 kali dan tidak pernah berhasil diselesaikan. Kali ini, ia berhasil melakukannya.
"Saya harus dicubit, untuk bangun dari mimpi," kata Kalajdzic. Iran, sementara itu, telah beralih ke alam mimpi buruk. Laga dramatis ini menjadi pengingat pahit bagi Iran tentang kejamnya sepak bola di turnamen besar, di mana nasib bisa berubah dalam hitungan detik. Sementara itu, Austria dan Aljazair merayakan pencapaian bersejarah mereka, siap menghadapi tantangan di babak gugur.
