Federasi Sepak Bola Internasional (FIFA) telah memperkenalkan perubahan signifikan dalam penentuan klasemen grup Piala Dunia 2026. Aturan baru ini, yang memprioritaskan rekor head-to-head (pertandingan langsung antar tim) dibandingkan selisih gol sebagai penentu utama jika ada tim yang memiliki poin sama, berpotensi mengubah dinamika persaingan di fase grup secara drastis. Perubahan ini bahkan sudah terasa dampaknya, menyingkirkan Haiti dan Turki dari turnamen meskipun mereka hanya tertinggal tiga poin dari tim di posisi ketiga grup masing-masing.
Sebelumnya, selisih gol menjadi tolok ukur utama ketika dua atau lebih tim memiliki jumlah poin yang sama. Namun, mulai Piala Dunia 2026, FIFA menggeser prioritas ke hasil pertandingan langsung antar tim yang bersangkutan. Logika di balik perubahan ini adalah untuk mendapatkan gambaran yang lebih adil mengenai performa langsung kedua tim, sekaligus mengeliminasi potensi distorsi akibat hasil pertandingan yang sangat timpang, seperti kemenangan telak 7-1 Jerman atas Curacao di masa lalu.
Aturan baru ini sebenarnya bukanlah hal yang sepenuhnya asing dalam kancah sepak bola internasional. UEFA, induk sepak bola Eropa, telah lama menerapkan sistem yang serupa, di mana hasil pertandingan langsung antar tim menjadi prioritas utama. FIFA sendiri telah menguji coba sistem ini pada Piala Dunia Antarklub tahun lalu, di mana Flamengo berhasil menjuarai Grup D mengungguli Chelsea, yang kemudian menjadi juara turnamen, hanya berdasarkan rekor pertemuan kedua tim setelah dua pertandingan.
Dampak paling kentara dari perubahan ini adalah meningkatnya kemungkinan sebuah tim mengunci posisi puncak klasemen grup bahkan sebelum pertandingan terakhir fase grup. Dalam format lama, sebuah tim idealnya memerlukan keunggulan empat poin dari peringkat kedua untuk memastikan posisi teratas setelah dua pertandingan. Hal ini jarang terjadi karena membutuhkan hasil seri di kedua pertandingan grup lainnya dalam dua putaran awal.
Namun, dengan aturan baru ini, keunggulan tiga poin saja sudah cukup untuk mengamankan posisi pertama grup. Hal ini dapat terjadi dalam beberapa skenario. Pertama, jika tim yang memimpin grup memenangkan kedua pertandingannya, sementara tim lain di grup tersebut bermain imbang di antara mereka. Kedua, tim pemuncak grup berhasil mengalahkan tim-tim yang berada di bawahnya dengan perolehan poin lebih sedikit.
Contoh nyata dari penerapan aturan baru ini sudah terlihat di Grup A. Meksiko, yang berhasil memenangkan dua pertandingan pertamanya, kini mengoleksi enam poin. Mereka unggul tiga poin dari Korea Selatan, sementara Republik Ceko dan Afrika Selatan baru mengoleksi satu poin. Karena Meksiko telah mengalahkan Korea Selatan, mereka dipastikan tidak dapat terkejar oleh tim asal Asia tersebut, bahkan jika keduanya berakhir dengan jumlah poin yang sama. Dengan demikian, Meksiko secara efektif telah mengunci posisi juara grup.
Namun, kepastian ini membawa konsekuensi tersendiri. Meksiko kini memiliki "sedikit" urusan di pertandingan terakhir melawan Republik Ceko. Hal ini membuka peluang bagi mereka untuk merotasi pemain dan memberikan kesempatan kepada skuad lapis kedua. Keputusan ini tentu saja berpotensi menguntungkan Republik Ceko, meskipun mereka masih harus bergantung pada hasil pertandingan lain untuk bisa lolos secara otomatis.
Situasi seperti ini menjadi krusial dalam turnamen di mana tim-tim peringkat ketiga terbaik juga memiliki peluang untuk melaju ke babak gugur. Sistem ini juga diterapkan di Kejuaraan Eropa (Euro), di mana beberapa tim peringkat ketiga terbaik berhasil menembus fase berikutnya.
Untuk mengunci posisi puncak klasemen setelah dua pertandingan, beberapa kondisi harus terpenuhi di grup-grup lain. Di Grup D, Amerika Serikat dapat mengamankan posisi teratas jika Turki gagal mengalahkan Paraguay. Sementara itu, di Grup E, Jerman akan menjadi juara grup jika mereka mampu mengalahkan Pantai Gading dan Ekuador tidak memenangkan pertandingan melawan Curacao. Pantai Gading sendiri bisa memastikan diri sebagai juara grup dengan kemenangan jika Curacao tidak mampu mengalahkan Ekuador.
Di Grup F, Swedia berpeluang menjadi juara grup jika berhasil mengalahkan Belanda dan Jepang tidak memenangkan pertandingan melawan Tunisia. Untuk Grup G dan H, tidak ada tim yang dapat mengunci posisi puncak pada matchday kedua. Situasi serupa juga terjadi di Grup I.
Beralih ke Grup J, Argentina akan mengambil alih posisi puncak klasemen jika mereka berhasil mengalahkan Austria, asalkan Yordania tidak mampu mengalahkan Aljazair. Austria pun bisa menjadi juara grup dengan kemenangan jika Aljazair tidak meraih poin penuh melawan Yordania. Di Grup K, Kolombia berpeluang menyegel posisi pertama jika mereka mampu mengalahkan Kongo dan Portugal tidak memenangkan pertandingan melawan Uzbekistan. Terakhir, di Grup L, Inggris dapat mengunci gelar juara grup dengan kemenangan atas Ghana, asalkan Panama tidak memenangkan pertandingan melawan Kroasia. Ghana sendiri bisa menjadi juara grup dengan kemenangan jika Kroasia tidak berhasil mengalahkan Panama.
Perubahan aturan tiebreaker ini tidak hanya memengaruhi perhitungan poin, tetapi juga strategi tim. Tim yang memimpin klasemen dengan keunggulan cukup besar di paruh awal fase grup kini memiliki insentif lebih besar untuk mengamankan posisi mereka lebih awal, yang berpotensi membuka ruang bagi tim lain untuk mengejar atau bahkan membalikkan keadaan. Dinamika baru ini diprediksi akan membuat persaingan di fase grup Piala Dunia 2026 menjadi semakin menarik dan penuh kejutan.
