Di tengah persiapan klub-klub Liga Primer Inggris menyambut musim baru, sejumlah pemain sepak bola profesional di liga-liga Eropa yang lebih kecil justru telah menyelesaikan pertandingan-pertandingan krusial di kancah Eropa. Bahkan, beberapa dari mereka telah menjalani laga terbesar dalam karier mereka saat Piala Dunia 2022 masih berlangsung.
Kualifikasi Liga Champions, misalnya, telah dimulai ketika Piala Dunia memasuki babak 16 besar. Beberapa klub bahkan sudah tersingkir dari kompetisi Eropa sebelum Inggris mengakhiri perjalanannya di Piala Dunia.
Salah satu contoh nyata datang dari klub juara Liga Irlandia Utara, Larne FC. Tim ini memulai kiprahnya di kompetisi Eropa pada hari yang sama ketika Argentina mengalahkan Mesir di babak 16 besar Piala Dunia. Bek Larne, Dan Bent, memainkan peran penting dengan mencetak gol penalti pada leg kedua seminggu kemudian, yang membantu timnya menyingkirkan Tre Fiori dari San Marino di kualifikasi Liga Champions.
Meskipun Larne kemudian harus menghadapi raksasa Eropa, Red Star Belgrade, dan kalah telak dengan agregat 9-0, pengalaman tersebut tetap menjadi kenangan berharga bagi Dan Bent. Ia menyatakan, “Saya akan mengingatnya seumur hidup saya.” Pertandingan-pertandingan ini tidak hanya menguji kemampuan para pemain di level tertinggi, tetapi juga berpotensi mendatangkan dana vital bagi klub.
