Amerika Serikat (AS) pernah berada di ambang sejarah sepak bola. Momen itu datang saat AS menjadi tuan rumah Piala Dunia. Namun, peluang emas tersebut justru terbuang sia-sia.
Perjalanan timnas sepak bola putra AS di Piala Dunia yang diselenggarakan di kandang sendiri menarik perhatian luas. Bahkan, orang-orang yang biasanya tak peduli dengan sepak bola pun ikut tergerak.
Alih-alih meraih kejayaan, mereka justru harus menelan pil pahit kekalahan dari Belgia. Momen krusial itu terekam jelas dalam ingatan para penggemar sepak bola.
Pada menit-menit akhir pertandingan melawan Portugal di Piala Dunia 2002, komentator ESPN, Jack Edwards, menyampaikan pesan penting. Ia mengingatkan para penonton yang begadang tentang arti penting hasil yang sedang disaksikan.
Dari Suwon, Korea Selatan, tempat ia menyaksikan laga pertama dari kampanye yang berakhir di perempat final, Edwards melontarkan pidato yang menyentuh. Pertandingan itu merupakan pencapaian tertinggi timnas putra AS di era modern.
Edwards menghubungkan momen tersebut dengan fondasi yang telah diletakkan oleh tim AS tahun 1950. Tim itu berhasil mengalahkan Inggris dalam sebuah kejutan besar.
“Ini adalah tentang ribuan keluarga Amerika yang telah membantu olahraga ini tumbuh,” ujar Edwards dengan suara lantang seiring jam mendekati pukul 7 pagi waktu ET.
“Ini tentang orang-orang di berbagai penjuru negeri yang tetap setia pada sepak bola. Dan ini juga untuk anak-anak berusia tujuh, delapan, atau sembilan tahun yang akan mendengar hasil ini besok pagi.”
Edwards melanjutkan, “Mereka akan bergegas keluar rumah, menendang bola ke dinding, dan bermimpi sesuatu yang lebih besar dari ini.”
Namun, mimpi besar itu tak terwujud di Piala Dunia yang seharusnya menjadi panggung kebangkitan. Kegagalan di kandang sendiri meninggalkan catatan kelam.
Kekalahan dari Belgia menjadi pengingat pahit tentang potensi yang tak tergarap. Peluang untuk menginspirasi generasi baru sepak bola AS terlewat begitu saja.
Kini, pertanyaan besar menggantung: kapan lagi AS akan mendapatkan kesempatan sebesar ini? Momen tersebut menjadi pelajaran berharga bagi perkembangan sepak bola di Negeri Paman Sam.
