Piala Dunia 2026 kini melahirkan bintang baru yang tidak terduga bagi tim nasional Meksiko. Ia adalah Julian Quinones, sosok penyerang yang kini menjadi momok menakutkan bagi pertahanan lawan, termasuk Inggris yang akan menjadi lawan mereka berikutnya.
Kisah Quinones bermula dari sebuah desa terpencil bernama Magui Payan di Kolombia selatan. Ia tumbuh besar dalam kemiskinan di wilayah yang ia sebut sebagai tempat yang terlupakan.
Dalam wawancara baru-baru ini, Quinones mengakui masa lalunya yang sulit menjadi motivasi terbesarnya. Ia bertekad berjuang keras di setiap pertandingan demi keluarga dan masa depan yang lebih baik.
Pada usia 17 tahun, ia meninggalkan klub amatir Futbol Paz untuk mengejar karier di Meksiko bersama Tigres. Keputusan itu tidak mudah karena ia sempat ragu meninggalkan tanah kelahirannya demi tujuan yang belum pasti.
Namun, Meksiko kemudian menjadi rumah baginya. Ia menikah dengan wanita lokal dan memiliki anak di sana. Selama delapan tahun, ia membela Tigres, Atlas, dan Club America dengan catatan lebih dari 70 gol.
Meski sempat memperkuat tim muda Kolombia pada 2017 hingga 2018, Quinones merasa diabaikan oleh negara asalnya. Ketika tawaran dari Kolombia akhirnya datang pada 2023, ia telah resmi menjadi warga negara Meksiko melalui proses naturalisasi.
Bagi Quinones, Meksiko adalah negara yang sangat murah hati. Ia merasa diterima dan dibimbing hingga menjadi pribadi yang lebih baik. Ia pun sangat bersyukur atas dukungan masyarakat Meksiko selama ini.
Di level klub, ia telah mengoleksi enam gelar liga Meksiko. Namun, performa terbaiknya kini tersaji di panggung Piala Dunia 2026. Hingga babak empat besar, ia telah terlibat dalam empat gol Meksiko, mencatatkan tiga gol dan satu assist.
Catatan tersebut menjadikannya pemain Meksiko paling produktif dalam satu edisi Piala Dunia sejak 1966. Ia menyamai rekor Luis Hernandez yang mencetak empat gol pada edisi 1998.
Quinones membuka keran gol turnamen saat Meksiko menang 2-0 atas Afrika Selatan. Ia juga mencetak gol dalam kemenangan 3-0 melawan Republik Ceko dan menjadi pembuka kemenangan 2-0 atas Ekuador.
Berkat penampilan impresif itu, ia dua kali dinobatkan sebagai pemain terbaik dalam pertandingan. Ia kini menatap laga melawan Inggris dengan penuh rasa percaya diri.
Quinones menegaskan bahwa tim Meksiko saat ini sangat lengkap dan kompetitif. Ia yakin rekan-rekannya mampu melangkah jauh di turnamen ini. Bagi siapa pun yang bertugas menjaga sisi kanan pertahanan Inggris, menghadapi Quinones akan menjadi ujian yang sangat berat.
