VANCOUVER – Tim Nasional Kanada berhasil menciptakan sejarah di Piala Dunia 2026 setelah lolos ke babak 16 besar, sebuah pencapaian yang kian gemilang dengan kembalinya bintang mereka, Alphonso Davies. Setelah 75 menit kebuntuan melawan Afrika Selatan di pertandingan perdana babak 32 besar, kehadiran Davies dari bangku cadangan pada menit ke-75 menjadi katalis yang mengubah dinamika pertandingan, memicu gol kemenangan Stephen Eustaquio di masa injury time.
Laga yang berlangsung di Vancouver itu awalnya berjalan alot. Kanada dan Afrika Selatan sama-sama menunjukkan pertahanan disiplin, saling meniadakan peluang berbahaya selama lebih dari satu jam. Baik Kanada maupun Afrika Selatan kesulitan menemukan celah, dengan kedua tim berhati-hati dalam membangun serangan dari lini belakang.
Masuknya Alphonso Davies, setelah absen 345 menit dari turnamen Kanada, sontak membangkitkan semangat tim dan para penonton. Davies, yang sudah "gatal ingin bermain," mengungkapkan kegembiraannya bisa mendapatkan 15 menit di lapangan dan merayakan kemenangan bersama rekan-rekannya. Kehadirannya tidak hanya memberi dorongan moral tetapi juga suntikan taktis yang sangat dibutuhkan Kanada.
Davies adalah sosok tak tergantikan bagi Kanada. Perjalanannya dari Ghana ke Vancouver, menembus akademi Whitecaps hingga menjadi pemain kunci di Bayern Munich yang menjuarai Liga Champions, telah mendefinisikan ulang potensi pemain internasional Kanada. Ia adalah talenta generasi yang membawa harapan besar bagi sepak bola negaranya.
Namun, beberapa tahun terakhir diwarnai perjuangan Davies melawan cedera, terutama robeknya ligamen anterior (ACL) pada Maret 2025 di stadion yang sama ini. Cedera tersebut sempat memperumit hubungan antara pemain, klub, tim nasional, dan manajer Jesse Marsch. Kehadirannya di Piala Dunia 2026 ini, meski sempat diragukan, menjadi simbol ketahanan.
Begitu menginjakkan kaki di lapangan, tiga sentuhan pertama Davies langsung menunjukkan kualitas yang selama ini dirindukan Kanada: ketegasan dalam menguasai bola, gangguan konstan di sisi kiri, dan komunikasi vokal yang menghubungkan lapangan dengan bangku cadangan. Kehadirannya seketika membangkitkan seluruh tim.
Stephen Eustaquio, pencetak gol kemenangan, memuji dampak Davies. "Ketika Alphonso masuk, saya tahu itu dorongan besar bagi tim," kata Eustaquio. "Dia salah satu pemain terbaik, salah satu bek kiri terbaik di dunia, pemain terbaik yang kami miliki di tim kami. Ketika kami tahu dia sehat, itu mendorong kelompok untuk memastikan kami akan melaju ke babak gugur agar dia punya kemungkinan bermain."
Davies dengan cepat membangun kombinasi operan segitiga yang rapi dengan rekan-rekan di sisi kiri, seperti Eustaquio dan bek kiri Richie Laryea. Koordinasi ini membuat pertahanan Afrika Selatan kewalahan di menit-menit akhir pertandingan. Operan keduanya bahkan nyaris memecah kebuntuan, saat ia mengirimkan umpan terobosan akurat ke Jonathan David. Meskipun tendangan striker Juventus itu berhasil digagalkan oleh kiper Ronwen Williams, Kanada mulai menemukan ritme permainan yang jauh lebih tajam.
Meskipun demikian, setelah lima menit pertamanya, permainan Davies menunjukkan bahwa ia belum 100% fit. Berbeda dengan Piala Dunia 2022 di mana ia bebas menjelajahi seluruh lapangan, kali ini Davies cenderung bertahan di area menyerang untuk menghemat energi dan kebugarannya. Afrika Selatan mulai menyadari keterbatasan fisiknya, kerap melakukan shielding bola yang membuat Davies beberapa kali terjatuh, baik untuk menarik pelanggaran maupun menghindari cedera lebih lanjut.
Namun, dampak strategisnya sudah terasa. Pendekatan disiplin Afrika Selatan mulai terganggu. Sisi kiri pertahanan mereka tidak bisa lagi diabaikan begitu saja dengan pergerakan Davies. Ketika pertandingan memasuki masa injury time babak kedua, Kanada melancarkan serangan dari sisi kanan. Afrika Selatan tidak bisa terlalu overcommit dan mengambil risiko meninggalkan Davies tanpa penjagaan. Hal ini secara tidak langsung membuka lebih banyak ruang di tengah lapangan, tepat di mana Eustaquio berada.
Eustaquio, gelandang yang dikenal tenang dan reflektif dalam wawancara, telah membuktikan dirinya sebagai salah satu gelandang terbaik di kawasan dalam lima tahun terakhir. Kemitraannya dengan Ismael Koné sangat vital untuk turnamen ini. Ketika Koné mengalami cedera patah tulang kaki bagian bawah saat melawan Qatar, tekanan besar pun bertumpu pada Eustaquio untuk menjaga mesin lini tengah Kanada tetap berputar.
Pada pertandingan krusial itu, dengan sebagian besar fokus pertahanan Afrika Selatan beralih ke Davies, Eustaquio menemukan lebih banyak keleluasaan untuk bergabung dalam serangan. Ketika bola datang tepat ke langkahnya, pemain berusia 29 tahun itu tidak menyia-nyiakan waktu. Ia melepaskan tendangan voli yang membentur tanah sebelum melewati Ronwen Williams, akhirnya memecah kebuntuan tanpa gol.
"Tembakan itu, saya merasa semua orang di tim menembak bola itu bersama saya," kata Eustaquio, menggambarkan solidaritas tim. "Kami punya kelompok yang istimewa. Kami merasa seperti saudara. Ketika kami berjuang untuk satu sama lain, ketika kami bermain untuk satu sama lain, hal-hal istimewa seperti ini bisa terjadi."
Bagi Afrika Selatan, yang telah menunjukkan pertahanan kokoh, kekalahan dramatis di babak gugur perdana mereka terasa sulit diterima. Kiper Ronwen Williams mengungkapkan kekecewaannya. "Maksud saya, itu bukan bola berbahaya di dalam kotak penalti," kata Williams. "Kami sudah mengawasinya, tapi maksud saya: penyelesaian yang luar biasa. Itulah yang Anda butuhkan di level ini. Terkadang ketika permainan berjalan bolak-balik, Anda membutuhkan seseorang untuk memiliki keberuntungan itu, dan saya pikir keberuntungan ada di pihak mereka hari ini."
"Begitulah sepak bola terkadang berjalan. Koin jatuh dan berbalik untuk Anda. Kali ini bukan untuk kami," tambahnya, mengakui keunggulan lawan.
Kanada mungkin akan membutuhkan lebih banyak keberuntungan di babak berikutnya, di mana mereka akan menghadapi pemenang antara Maroko dan Belanda. Baik Eustaquio maupun bek Alastair Johnston menyadari tantangan berat yang menanti. Johnston menyebut kedua tim sebagai sosok "Goliath," sementara Eustaquio mengakui bahwa itu "akan menjadi pertandingan yang sangat sulit."
Namun, ini adalah jenis pertandingan yang telah lama diidamkan Kanada. Ada paralel yang bisa ditemukan dengan perjalanan tim ini ke semifinal Copa América sebelumnya, di mana mereka mengalahkan Peru dan Venezuela, serta bermain imbang dengan Chili, sebelum akhirnya kalah dari Argentina.
Pengalaman berharga itu telah memperkuat keyakinan di kubu Jesse Marsch. Dengan Davies yang telah berhasil melewati ‘shift’ pertamanya di turnamen ini, ia berpotensi kembali ke rotasi penuh pada titik krusial. "Saya merasa hebat," kata Davies. "Butuh waktu untuk membangun kepercayaan diri saya dan kembali ke performa terbaik, tapi jelas saya merasa baik." Kembalinya Davies bukan hanya menambah kekuatan di lapangan, tetapi juga menginspirasi seluruh tim Kanada untuk terus melampaui batas dan menuliskan babak baru dalam sejarah sepak bola mereka di panggung dunia.
