Kiper utama tim nasional Inggris, Jordan Pickford, menegaskan dukungannya terhadap pendekatan taktis menyerang yang diterapkan manajer Thomas Tuchel, menjelang babak gugur Piala Dunia. Setelah mengamankan posisi teratas Grup L dengan kemenangan 2-0 atas Panama, Pickford menyatakan bahwa timnya bertekad untuk memenangkan pertandingan di waktu normal dan menghindari drama adu penalti yang kerap menghantui perjalanan The Three Lions di turnamen besar.
Pickford, yang telah merasakan asam garam sepak bola internasional sejak debutnya di tim U-16 Inggris pada 2009, memahami betul tekanan yang akan meningkat di fase selanjutnya. "Ini akan semakin intens sekarang, bukan? Ini adalah fase sepak bola yang sesungguhnya," ujar kiper berusia 32 tahun itu setelah mencatatkan clean sheet ke-46 dan keenamnya di Piala Dunia dari total 87 caps. "Kami memiliki pemain yang telah memenangkan Liga Champions, pemain yang pernah berlaga di turnamen usia muda bersama Inggris. Semua orang tahu tekanannya, dan saya pikir di sinilah kami akan berkembang."
Perjalanan Pickford dalam karir internasionalnya memang penuh liku. Dua tahun setelah debutnya di level U-16, ia pernah merasakan malu kebobolan satu-satunya gol yang dicetak oleh kiper dari permainan terbuka di Piala Dunia U-17 FIFA 2011 melawan Kanada. Namun, insiden tersebut kini telah tertutupi oleh sederet penampilan gemilang dan rekor tak tercela di tim senior. Kemenangan atas Panama menjadi penampilan ke-29 Pickford secara beruntun di turnamen besar bersama Inggris, sebuah bukti konsistensi dan kepercayaan yang diberikan kepadanya.
Meskipun demikian, performa Pickford dalam tiga pertandingan pertama Inggris di Piala Dunia kali ini sempat terlihat goyah di beberapa kesempatan. Ia beruntung tidak dihukum setelah keluar dari area penalti dan menabrak pemain pengganti Ghana, Prince Kwabena Adu, dalam pertandingan sebelumnya. Namun, rekornya untuk tim senior tetap bersih dari kesalahan fatal, menunjukkan kemampuannya untuk bangkit dan tetap fokus di bawah tekanan.
Peran Pickford sebagai penjaga gawang nomor satu di bawah Thomas Tuchel tidak pernah diragukan, meskipun Dean Henderson menunjukkan performa luar biasa bersama Crystal Palace musim ini. Pickford adalah salah satu dari sedikit sisa-sisa era kepelatihan Gareth Southgate yang masih menjadi bagian dari starting XI. Pengalamannya yang luas di turnamen besar dianggap sebagai keuntungan signifikan bagi Inggris saat mereka memasuki babak sistem gugur, di mana mereka akan menghadapi Republik Demokratik Kongo di Atlanta pada hari Rabu.
Pickford menjelaskan bahwa persiapan tim tidak banyak berubah. "Kami punya tujuan kami. Kami berlatih di lapangan, kami menjaga kegembiraan dan lingkungan yang menyenangkan. Tetapi begitu Anda berlatih, Anda bekerja, Anda menerima pesan-pesan, dan bagi saya itulah perekatnya. Karena Anda ingin menikmatinya, tetapi Anda tidak ingin terlalu fokus pada hari esok, memikirkan pertandingan berikutnya," jelasnya. Ia menambahkan bahwa di luar lapangan, para pemain bisa bersantai dan bersenang-senang, sebuah lingkungan yang telah terbangun dengan baik sejak ia bergabung pada 2018.
Salah satu perbedaan mencolok antara Inggris di bawah Tuchel dan Southgate adalah pendekatan dalam bertahan. Seperti yang terlihat jelas saat melawan Panama, di mana mereka nyaris kebobolan beberapa kali, ada upaya sadar untuk mengambil lebih banyak risiko dengan mendorong bek kiri seperti Nico O’Reilly jauh ke depan, seringkali meninggalkan bek lainnya dalam situasi satu lawan satu. Namun, Pickford percaya bahwa ini justru dapat membuka potensi menyerang mereka.
"Saya tidak akan mengatakan itu adalah risiko," tegas Pickford, membela strategi baru Tuchel. "Ini taktis. Kami memainkan sepak bola menyerang. Semoga semua orang di rumah menikmatinya. Kami menikmatinya. Ada banyak hal positif dari ini karena kami ingin mendapatkan bola tinggi dan mencekik tim lawan. Itulah yang akan kami lakukan." Ia mengakui akan ada saat-saat di mana lawan berhasil melakukan satu atau dua operan, dan saat itulah para pemain harus berada dalam kondisi prima. "Ini tentang pemulihan. Anda telah melihat banyak lari pemulihan. Ada banyak pemain yang mengerahkan banyak usaha. Usaha dalam tekel-tekel terakhir. Dan kemudian giliran saya ketika saya perlu melakukan penyelamatan juga," tambahnya.
Sejarah Pickford dengan adu penalti adalah salah satu bagian penting dari warisan Inggris di turnamen besar. Aksi heroiknya dalam kemenangan adu penalti yang membebaskan melawan Kolombia di babak 16 besar Piala Dunia 2018 telah tercatat dalam sejarah sepak bola Inggris, mengingat rekam jejak buruk mereka sebelumnya. Ia juga berhasil menyelamatkan penalti dari Manuel Akanji dalam kemenangan adu penalti Euro 2024 melawan Swiss, dan melakukan hal serupa dari Josip Drmic melawan negara yang sama untuk memenangkan perebutan tempat ketiga Nations League pada 2019, setelah sebelumnya sukses mengonversi tendangan penaltinya sendiri.
Pickford mengungkapkan bahwa ia telah berlatih tendangan penalti lagi, berjaga-jaga jika diperlukan. "Saya telah mengambil beberapa tendangan. Anda harus siap," katanya. Namun, ia menyadari posisinya. "Kami memiliki begitu banyak penendang penalti yang bagus sehingga itu menempatkan saya di urutan bawah. Tugas saya adalah melakukan penyelamatan dan di turnamen, berkali-kali sebelumnya, saya selalu berhasil melakukan penyelamatan dalam adu penalti untuk Inggris dan saya berharap akan melanjutkannya."
Pada akhirnya, tujuan utama tetaplah kemenangan di waktu normal. "Kami percaya satu sama lain – mereka memiliki keyakinan bahwa saya bisa menyelamatkan penalti dan saya memiliki keyakinan bahwa mereka bisa mencetaknya. Tapi kami ingin memenangkan pertandingan, kami tidak ingin sampai adu penalti," pungkas Pickford, mewakili ambisi besar Timnas Inggris untuk melaju jauh di Piala Dunia dengan gaya permainan yang proaktif dan dominan.
