Ipswich Town dikabarkan selangkah lagi menunjuk Gary O’Neil sebagai pelatih kepala baru mereka. Kesepakatan ini akan mengakhiri perburuan pengganti Kieran McKenna yang secara mengejutkan mengundurkan diri dari jabatannya awal bulan ini. O’Neil, yang saat ini masih terikat kontrak dengan klub Prancis Strasbourg, diharapkan segera bergabung dengan The Tractor Boys, dengan negosiasi kompensasi yang diperkirakan tidak akan menjadi hambatan berarti.
Penunjukan Gary O’Neil sebagai juru taktik baru Ipswich Town menandai babak baru bagi klub yang baru saja promosi ke Liga Primer Inggris. O’Neil, yang berusia 43 tahun, telah lama menjadi incaran petinggi klub. Pengalamannya di kancah sepak bola Inggris, termasuk stintnya sebagai pelatih sementara dan permanen di AFC Bournemouth serta Wolverhampton Wanderers, menjadi nilai tambah yang signifikan. Kehadirannya diharapkan membawa angin segar dan strategi baru untuk menghadapi kompetisi level tertinggi.
Bersama O’Neil, diperkirakan dua staf pelatihnya dari Strasbourg, Tim Jenkins dan Neil Critchley, juga akan mengikuti jejaknya ke Suffolk. Ketiganya memiliki rekam jejak kerja sama yang solid di Prancis, menunjukkan sinergi yang kuat dalam menjalankan strategi tim. Kehadiran staf pendukung yang sudah terbiasa bekerja dengan O’Neil ini diharapkan mempermudah adaptasi dan akselerasi program kepelatihan di Ipswich.
Sebelum O’Neil muncul sebagai kandidat terkuat, nama-nama lain sempat dikaitkan dengan posisi pelatih kepala Ipswich. Salah satunya adalah Ole Gunnar Solskjaer, mantan pelatih Manchester United. Namun, seiring berjalannya waktu, O’Neil menjadi pilihan utama klub. BBC Sport sendiri telah melaporkan ketertarikan Ipswich terhadap O’Neil sejak awal bulan ini, menggarisbawahi bahwa sosoknya memang telah lama mendapatkan apresiasi dari jajaran manajemen klub.
Performa Strasbourg di bawah asuhan O’Neil musim lalu patut diapresiasi. Klub Ligue 1 tersebut berhasil finis di peringkat kedelapan klasemen, sebuah pencapaian yang cukup baik. Lebih mengesankan lagi, Strasbourg mampu menembus babak semi-final Europa Conference League, meskipun akhirnya tersingkir oleh Rayo Vallecano. Ini merupakan kali pertama bagi Strasbourg mencapai babak empat besar dalam kompetisi Eropa, sebuah bukti kualitas kepemimpinan O’Neil dalam membangun tim yang kompetitif.
Menariknya, terdapat koneksi personal antara O’Neil dan Mark Ashton, Chief Executive Ipswich Town. Keduanya pernah bekerja sama di Bristol City ketika Ashton menjabat posisi yang sama di klub tersebut. Hubungan kerja yang pernah terjalin ini kemungkinan turut memuluskan proses negosiasi dan membangun kepercayaan antarpihak. Meskipun Strasbourg sempat optimis mempertahankan O’Neil setelah kedatangannya pada Januari, kepulangan O’Neil ke Inggris, khususnya ke level Liga Primer, tampaknya menjadi prioritasnya.
Keputusan Kieran McKenna untuk mundur dari jabatannya, meskipun berhasil membawa Ipswich promosi ke Liga Primer Inggris, memang mengejutkan banyak pihak. McKenna, yang baru berusia 40 tahun, telah menorehkan prestasi luar biasa sejak mengambil alih tim pada tahun 2021. Di bawah kepemimpinannya, Ipswich berhasil meraih tiga kali promosi dalam empat musim terakhir, dua di antaranya mengantarkan klub kembali ke kasta tertinggi sepak bola Inggris.
McKenna sendiri sempat dikaitkan dengan posisi pelatih kepala Fulham menyusul kepergian Marco Silva. Namun, ia memilih untuk mengambil jeda dari dunia sepak bola profesional untuk menghabiskan lebih banyak waktu bersama keluarganya. "Saya merasa ini adalah waktu yang tepat bagi saya untuk mundur," ujar McKenna dalam pernyataannya. Ia mengungkapkan kebanggaannya atas kemajuan luar biasa yang telah dicapai tim dan optimisme besar untuk masa depan klub.
Dengan O’Neil di kemudi, Ipswich Town akan memulai petualangan mereka di Liga Primer Inggris musim 2024/2025 dengan menjamu Sunderland di kandang pada tanggal 22 Agustus. Pertandingan pembuka ini akan menjadi ujian perdana bagi O’Neil dan timnya untuk membuktikan kapasitas mereka di level tertinggi. Seluruh elemen klub, termasuk para penggemar, tentu berharap kedatangan O’Neil dapat membawa kesuksesan lebih lanjut bagi The Tractor Boys. Pengalamannya yang kaya, baik sebagai pemain maupun pelatih, diharapkan mampu membentuk skuad yang tangguh dan siap bersaing di Liga Primer.
