Komite Eksekutif Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) secara resmi menolak rencana ambisius untuk memperluas turnamen Piala Afrika (AFCON) dari 24 menjadi 28 tim. Keputusan ini, yang dipelajari oleh The Guardian, menandai akhir dari sebuah proposal yang digagas oleh Presiden CAF, Patrice Motsepe, dan sedianya akan diterapkan untuk edisi 2028.
Proposal perluasan ini pertama kali diajukan oleh Presiden Motsepe pada sebuah konferensi pers di Dar-es-Salaam, Tanzania, pada bulan Februari lalu. Ide tersebut bertujuan untuk menambah jumlah kontestan dalam ajang sepak bola paling bergengsi di Benua Hitam tersebut. Namun, para anggota komite eksekutif CAF, yang berbicara dengan syarat anonim, mengonfirmasi bahwa rencana tersebut telah divoting dan ditolak secara mutlak.
Salah satu anggota komite eksekutif CAF menyampaikan kekecewaannya terhadap proposal tersebut. "Kami melakukan pemungutan suara putaran, dan proposal itu ditolak mentah-mentah. Itu adalah ide yang sangat buruk," ujarnya. Ia juga menambahkan keheranannya mengapa Motsepe mengajukan rencana itu sejak awal, karena menurutnya "sama sekali tidak ada alasan untuk itu." Pernyataan ini mengindikasikan adanya ketidaksepakatan yang mendalam di tingkat internal.
Anggota komite lainnya mengungkapkan bahwa Patrice Motsepe mengajukan proposal tersebut tanpa terlebih dahulu berkonsultasi dengan komite. Hal ini menyoroti potensi masalah komunikasi internal atau perbedaan pandangan mengenai arah pengembangan turnamen di antara para petinggi CAF. Kurangnya konsultasi bisa menjadi salah satu faktor kunci di balik penolakan tegas tersebut, karena menunjukkan kurangnya konsensus sejak awal.
Perluasan turnamen besar seperti Piala Afrika selalu menjadi topik hangat di kalangan federasi sepak bola. Di satu sisi, penambahan tim dapat berarti lebih banyak negara yang berpartisipasi, memberikan kesempatan lebih luas bagi talenta sepak bola Afrika, serta berpotensi meningkatkan pendapatan dari hak siar dan sponsor. Ini juga bisa menjadi cara untuk meningkatkan profil sepak bola di negara-negara yang mungkin jarang lolos ke turnamen besar.
Namun, di sisi lain, perluasan juga membawa tantangan besar yang tidak bisa diabaikan. Tantangan utama meliputi ketersediaan infrastruktur yang memadai, seperti stadion berstandar internasional, fasilitas latihan, akomodasi bagi ribuan atlet dan suporter, serta sistem transportasi yang efisien di negara tuan rumah. Penambahan empat tim berarti penambahan setidaknya enam pertandingan lagi di fase grup, yang berimbas pada jadwal yang lebih padat dan kebutuhan logistik yang jauh lebih kompleks.
Selain itu, ada pula kekhawatiran tentang potensi penurunan kualitas kompetisi jika terlalu banyak tim lolos tanpa melewati kualifikasi yang ketat. Keseimbangan antara inklusivitas dan mempertahankan standar permainan yang tinggi adalah pertimbangan krusial bagi setiap turnamen besar. Komite eksekutif CAF tampaknya lebih memprioritaskan kualitas dan keberlanjutan turnamen dalam keputusannya kali ini.
Luxolo September, Direktur Komunikasi CAF, menjelaskan kepada The Guardian bahwa proposal perluasan AFCON hanyalah "satu aspek" dari perdebatan yang lebih luas mengenai cara meningkatkan turnamen. Ia menegaskan bahwa selama sekitar dua tahun terakhir, kepemimpinan CAF telah secara intensif mendiskusikan, baik secara langsung maupun melalui komunikasi tertulis, implementasi visi untuk menjadikan kompetisi CAF, khususnya Piala Afrika, bertaraf dunia.
"Debat dan diskusi tidak terbatas pada satu aspek. Pembicaraan tentang format Piala Afrika adalah diskusi yang berkelanjutan di dalam CAF," kata September. Pernyataan ini mengisyaratkan bahwa meskipun proposal perluasan ditolak, CAF tetap berkomitmen untuk terus mengevaluasi dan mencari cara terbaik untuk meningkatkan kualitas dan prestise turnamen Piala Afrika di masa depan. Ini menunjukkan bahwa fokus utama adalah pada pengembangan kualitas secara keseluruhan, bukan hanya kuantitas.
Piala Afrika, sebagai ajang kontinental terpenting, memiliki sejarah panjang dalam menyajikan drama dan bakat-bakat sepak bola kelas dunia. Format 24 tim yang saat ini berlaku telah memberikan kesempatan bagi lebih banyak negara untuk merasakan atmosfer turnamen puncak, dibandingkan dengan format sebelumnya yang lebih kecil. Keputusan untuk mempertahankan 24 tim saat ini dapat dilihat sebagai langkah untuk menjaga keseimbangan antara inklusivitas dan standar kualitas kompetisi.
Turnamen Piala Afrika berikutnya dijadwalkan pada Juni-Juli 2027 dan akan diselenggarakan bersama oleh tiga negara Afrika Timur, yaitu Kenya, Uganda, dan Tanzania. Sementara itu, untuk edisi 2028 yang menjadi target proposal perluasan, CAF telah menerima beberapa tawaran menjadi tuan rumah. Ethiopia, Maroko, serta tawaran gabungan dari Botswana dan Afrika Selatan, telah mengajukan diri sebagai kandidat yang siap menyelenggarakan ajang akbar ini.
September menambahkan, "CAF baru-baru ini meluncurkan proses penawaran hak tuan rumah. Kepemimpinan CAF bersatu di balik satu visi: menjadikan sepak bola Afrika yang terbaik di dunia." Visi ini menegaskan komitmen CAF untuk terus memajukan sepak bola di seluruh benua, meskipun ada perbedaan pendapat mengenai cara terbaik untuk mencapainya. Penolakan proposal perluasan tim ini mungkin mencerminkan prioritas untuk memastikan stabilitas dan kualitas turnamen, daripada mengejar pertumbuhan jumlah peserta yang terlalu cepat.
Dengan ditolaknya proposal perluasan ini, Piala Afrika tampaknya akan mempertahankan format 24 tim untuk beberapa edisi ke depan. Fokus CAF kini akan beralih pada persiapan sukses untuk turnamen 2027 di Afrika Timur, serta evaluasi teliti terhadap tawaran tuan rumah untuk edisi 2028. Diskusi internal mengenai peningkatan kualitas kompetisi akan terus berlanjut, memastikan bahwa Piala Afrika tetap menjadi mercusuar sepak bola di Benua Afrika yang disegani di kancah global.
