Perhelatan akbar Piala Dunia 2026 yang akan diselenggarakan di tiga negara megah – Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko – dipastikan akan mencatat babak baru dalam sejarah turnamen sepak bola paling bergengsi sejagat. Federasi Sepak Bola Internasional (FIFA) telah mengesahkan perubahan format kompetisi terbesar sejak pertama kali digulirkan, menandai era baru dengan jumlah peserta dan pertandingan yang melonjak drastis. Keputusan revolusioner ini bukan sekadar penambahan angka, melainkan sebuah transformasi fundamental yang akan memengaruhi setiap aspek turnamen, mulai dari strategi tim, peluang negara-negara non-unggulan, hingga dinamika perebutan gelar juara.
Mulai 12 Juni 2026, dunia akan menyaksikan peningkatan jumlah negara peserta dari yang sebelumnya 32 tim menjadi 48 tim. Konsekuensi langsung dari ekspansi ini adalah lonjakan signifikan pada jumlah pertandingan, yang kini mencapai total 104 laga, jauh melampaui 64 pertandingan pada format sebelumnya. Perubahan ini telah menjadi perbincangan hangat di kalangan penggemar dan pakar sepak bola, mengingat implikasi luas yang dibawanya.
FIFA sendiri bukanlah organisasi yang asing dengan perubahan format turnamen. Sejak awal penyelenggaraan Piala Dunia, beberapa penyesuaian telah dilakukan untuk mengakomodasi perkembangan zaman dan dinamika sepak bola global. Misalnya, pada edisi 1934 dan 1938, turnamen menerapkan sistem gugur penuh sejak babak pertama. Format unik sempat muncul pada 1950 di mana juara ditentukan melalui grup final, dan pada 1954 dengan fase grup dua pertandingan per tim. Kemudian, di era 1970-an dan awal 1980-an (1974, 1978, 1982), sempat diterapkan fase grup kedua sebelum menuju babak final. Kini, pada 2026, sejarah baru kembali tercipta dengan ekspansi 48 tim yang memperkenalkan babak 32 besar.
Regulasi terbaru menetapkan pembagian grup menjadi 12 grup, yang masing-masing berisi empat tim. Sistem ini menggantikan format delapan grup yang telah bertahan selama dua dekade terakhir, memberikan kesempatan lebih besar bagi tim-tim dari berbagai konfederasi untuk merasakan atmosfer Piala Dunia. Dengan format baru ini, dua tim teratas dari setiap grup ditambah delapan tim peringkat ketiga terbaik akan melaju ke babak gugur, membentuk babak 32 besar yang baru pertama kali diadakan.
Pertambahan jumlah peserta diprediksi akan mengubah peta kekuatan dan strategi permainan di lapangan. Negara-negara debutan atau tim non-unggulan diperkirakan akan mengadopsi strategi pertahanan yang sangat disiplin. Fenomena ini bukan tanpa preseden, seperti yang terlihat pada Piala Dunia Putri 2023, di mana tim-tim baru mampu tampil defensif untuk menghindari kekalahan besar dari tim elite dunia. Media terkemuka seperti The New York Times, pada Jumat (5/6/2026), bahkan memprediksi bahwa negara-negara seperti Irak, Yordania, Haiti, atau Tanjung Verde berpotensi besar memilih bermain defensif saat menghadapi tim unggulan. Tujuannya jelas, mengincar poin krusial yang bisa mengantarkan mereka lolos ke fase gugur, mengingat sistem yang meloloskan delapan tim peringkat ketiga terbaik akan membuat selisih gol menjadi faktor yang sangat menentukan.
Dampak positif lain dari format baru ini adalah terbukanya peluang yang lebih lebar dalam perebutan Sepatu Emas atau gelar pencetak gol terbanyak turnamen. Penambahan satu pertandingan ekstra di babak gugur memberikan kesempatan bagi para penyerang, bahkan dari tim-tim menengah, untuk menambah pundi-pundi gol saat menghadapi lawan yang relatif lebih lemah. Kondisi ini memicu potensi terulangnya momen legendaris ketika striker Rusia, Oleg Salenko, menjadi top skor pada Piala Dunia 1994 meskipun timnya kandas di fase grup. Ini menunjukkan bahwa performa individu bisa tetap bersinar terlepas dari capaian tim secara keseluruhan.
Salah satu konsekuensi paling mencolok dari ekspansi ini adalah durasi dan jumlah pertandingan di fase grup yang mencapai total 72 laga. Jumlah ini bahkan melampaui keseluruhan laga pada mayoritas edisi Piala Dunia format lama sebelum tahun 2026. The New York Times, dalam artikelnya berjudul "The World Cup has expanded from 32 to 48 teams. This is what that will mean", menyebut bahwa kompetisi ini berpotensi menjadi "turnamen cuplikan" bagi sebagian besar penonton, yang mungkin hanya akan mengikuti perjalanan tim favorit mereka hingga babak-babak krusial.
Berbeda dengan fase grup yang berjalan panjang, babak 32 besar yang baru pertama kali diadakan diyakini akan menyajikan atmosfer pertandingan yang sangat ketat dan penuh kejutan. Sebanyak 16 pertandingan sistem gugur langsung ini memaksa tim-tim unggulan tampil tanpa cela, karena satu kekalahan saja akan langsung mengeliminasi mereka dari turnamen. Pengalaman Argentina pada Piala Dunia 2022, yang sempat bangkit setelah kalah dari Arab Saudi di laga perdana fase grup, tidak akan terulang di babak gugur format baru ini. Di sinilah mental juara dan kesiapan tim akan benar-benar diuji.
Konfederasi Sepak Bola Afrika (CAF) menjadi salah satu pihak yang paling diuntungkan dari penambahan kuota peserta ini. Dengan format baru, CAF akan mendapatkan 10 slot tim, meningkat drastis dari sebelumnya hanya lima negara. Sementara itu, Konfederasi Asia (AFC) akan memiliki 9 slot, dan Konfederasi Amerika Utara, Tengah, dan Karibia (CONCACAF) mendapatkan 6 slot, termasuk jatah untuk tuan rumah. Penambahan slot ini memberikan ruang lebih besar bagi talenta-talenta dari benua-benua tersebut untuk unjuk gigi di panggung dunia, sekaligus mendukung visi FIFA untuk globalisasi sepak bola.
Mengingat panjangnya durasi turnamen dan potensi padatnya jadwal pertandingan, jajaran tim pelatih dituntut piawai dalam mengelola kebugaran fisik pemain melalui strategi rotasi skuad yang matang. Tim nasional tidak selalu bisa menurunkan komposisi pemain terbaiknya di setiap laga awal fase grup guna mengantisipasi kelelahan pemain kunci di fase krusial. Strategi pemanfaatan kedalaman skuad ini meniru kesuksesan Argentina pada Piala Dunia 2022, yang mengoptimalkan 24 pemain berbeda sepanjang turnamen hingga berhasil menjadi juara. Manajemen tim yang cerdas, dukungan medis yang optimal, dan strategi rotasi yang efektif akan menjadi kunci utama untuk melangkah jauh di Piala Dunia 2026 yang akan datang.
Secara keseluruhan, Piala Dunia 2026 akan menjadi eksperimen besar FIFA dalam memperluas jangkauan dan inklusivitas sepak bola. Meskipun membawa tantangan baru, format ini juga membuka pintu peluang emas bagi lebih banyak negara dan pemain untuk mengukir sejarah. Penantian akan gelaran akbar ini semakin memuncak, di mana dunia akan menyaksikan bagaimana perubahan fundamental ini membentuk wajah baru turnamen sepak bola terakbar di planet ini.
