Hasil imbang tanpa gol yang mengecewakan melawan Ghana di Boston Stadium, Selasa lalu, telah memicu gelombang kecemasan dan pertanyaan seputar strategi manajer Timnas Inggris, Thomas Tuchel. Momen ini mengingatkan pada "kemacetan turnamen" tradisional yang sering dialami Inggris di pertandingan grup kedua, sebuah situasi yang sangat akrab bagi pendahulu Tuchel, Gareth Southgate. Tekanan kini meningkat, dan pilihan skuad Tuchel menjadi sorotan tajam publik serta pengamat sepak bola.
Sejumlah pakar terkemuka menyuarakan kekecewaan atas absennya nama-nama seperti Trent Alexander-Arnold, Phil Foden, Adam Wharton, dan Cole Palmer. Mereka berpendapat bahwa Inggris memiliki terlalu banyak pemain dengan tipe serupa, sehingga membutuhkan sosok kreatif yang mampu membongkar pertahanan lawan. Kritik ini tidak sepenuhnya tidak beralasan, mengingat pertandingan kontra Ghana menunjukkan Inggris yang buntu.
Perdebatan ini sebenarnya bukan hal baru dalam sepak bola Inggris. Southgate juga pernah dituduh terlalu berhati-hati saat menyingkirkan Jack Grealish, dan manajer Inggris sebelumnya sering dikritik karena gagal memaksimalkan talenta-talenta intuitif yang dimiliki negara itu. Ketika membahas Palmer atau Alexander-Arnold, perbandingan sering kali mengarah pada legenda seperti Glenn Hoddle atau Joe Cole yang dikenal dengan visi dan kemampuan membuka permainan.
Khusus untuk Wharton, frustrasi muncul karena Inggris sangat kekurangan umpan-umpan pemecah garis dari posisi gelandang bertahan saat menghadapi blok rendah Ghana. Meski menguasai bola hingga 78,8%, serangan Inggris terlalu lurus dan mudah diprediksi. Dari 19 tembakan yang dilepaskan, hanya sedikit yang benar-benar mengancam gawang lawan hingga menit-menit akhir pertandingan.
Terdapat alasan kuat untuk khawatir. Salah satu tantangan yang belum sepenuhnya diatasi Tuchel adalah kemampuan membongkar pertahanan tim yang bermain sangat disiplin. Ingat bagaimana Chelsea di bawah asuhannya kehilangan peluang juara Premier League musim 2021-2022 karena kesulitan mengambil inisiatif melawan tim-tim yang dianggap lebih lemah. Pola serupa juga terlihat saat Inggris terseok-seok melawan Andorra, Albania, dan Latvia di babak kualifikasi Piala Dunia.
Namun, Tuchel memiliki pandangan yang berbeda. Dia percaya bahwa hasil imbang melawan tim bertahan seperti Ghana tidak akan menjadi penentu nasib Inggris di Piala Dunia, kecuali jika terjadi bencana di babak gugur melawan tim underdog. Tuchel justru fokus pada strategi jangka panjang yang dirancang untuk menghadapi tim-tim terbaik di dunia, seperti Brasil atau Argentina, yang akan bermain lebih terbuka.
Tuchel telah menegaskan rencananya selama lebih dari setahun: Inggris harus bermain sesuai kekuatan mereka. Jika timnya terlihat kurang "licik" atau kreatif, itu adalah pilihan yang disengaja. Ia ingin Inggris bermain layaknya tim Premier League, dengan intensitas fisik dan serangan tanpa henti. Pendekatan ini terbukti efektif saat Inggris berhasil menaklukkan Kroasia di pertandingan pembuka Grup L, yang bermain dengan gaya lebih terbuka dan tidak mampu mengimbangi tekanan Inggris setelah jeda.
Pertandingan melawan Ghana menghadirkan tantangan yang berbeda. Jauh dari permainan cepat dan intensitas yang diharapkan, laga tersebut justru menyerupai pertarungan keras dan penuh interupsi seperti pertandingan Premier League musim 2025-2026. Anthony Barry, asisten Tuchel, pernah mengomentari fenomena di mana permainan sering kali "terjebak di area tengah lapangan" karena setiap tim kini memiliki begitu banyak informasi dan tahu bagaimana menyusun pertahanan yang rapat.
"Semua orang kini memiliki begitu banyak informasi," ujar Barry pada November lalu. "Mereka tahu cara mengatur pertahanan – blok tengah, blok dalam. Kami benar-benar mencoba fokus untuk mempercepat permainan di area 24 meter itu." Misi ini terbukti mustahil diwujudkan melawan Ghana. Namun, Tuchel meyakini bahwa kesulitan historis Inggris dalam menemukan sudut pandang cerdas dan pergerakan tanpa bola yang lebih baik tidak bisa diselesaikan hanya dengan satu atau dua individu.
Saat pengumuman skuad pada Mei, Tuchel dengan tegas menyatakan bahwa membangun tim terbaik tidak berarti mengumpulkan 26 pemain paling berbakat. Pendekatannya jelas: ia mencari keseimbangan dan kesesuaian. Pendekatan ini berhasil melawan Kroasia, yang bermain lebih terbuka dan tidak sanggup menahan serangan tanpa henti serta fisik kuat Inggris setelah babak pertama.
Tuchel ingin Inggris mereplikasi performa semacam itu di pertandingan-pertandingan sistem gugur yang besar. Gaya bermain ini akan lebih memaksimalkan kekuatan Jude Bellingham dan para pemain sayap. Oleh karena itu, tidak ada gunanya terus-menerus menyoroti pemain yang diabaikan sebagai "bahan yang hilang," karena kenyataan di lapangan sering kali tidak sesuai dengan ekspektasi. Adam Wharton, misalnya, tidak meyakinkan saat mendapat kesempatan melawan Albania November lalu. Ia juga belum menunjukkan lebih banyak untuk Inggris dibandingkan Elliot Anderson, yang sama-sama mampu memberikan umpan-umpan tajam dari lini tengah dan bahkan menarik minat Manchester City dengan tawaran lebih dari £100 juta.
Tuchel dikenal loyal kepada para pemain yang telah menunjukkan performa bagus di bawah asuhannya. Ia memang memberikan kesempatan kepada Foden dan Palmer pada bulan Maret, namun keduanya gagal tampil mengesankan. Phil Foden seringkali dianggap sebagai "nomor 10" yang kreatif, namun ia jarang digunakan dalam peran tersebut oleh Pep Guardiola di klubnya, seringkali kurang memuaskan saat membela Inggris, dan menjalani musim yang mengecewakan bersama City. Kesan yang ada adalah Foden perlu menyesuaikan diri dengan sistem, bukan sosok yang mampu mengubah jalannya pertandingan seperti Bruno Fernandes atau David Silva.
Cole Palmer memiliki karakteristik berbeda; kecenderungan "maverick"-nya memang tampak cocok untuk sepak bola internasional yang seringkali spontan. Namun, meski penyerang Chelsea ini tampil berpengaruh dari bangku cadangan di Euro 2024, ia sempat kesulitan dengan performa dan kebugaran musim ini, terlihat membutuhkan istirahat, dan belum melakukan cukup banyak untuk memaksa Tuchel memilihnya di atas Bellingham, Eberechi Eze, atau Morgan Rogers.
Meskipun ada ruang untuk tiga "nomor 10", Tuchel sebenarnya telah menemukan ruang untuk bakat kreatif dalam skuadnya. Apakah Jude Bellingham dianggap sebagai pemain yang membosankan? Tentu tidak. Eberechi Eze adalah salah satu pemain paling menghibur di Inggris, sementara Morgan Rogers, yang tampil cemerlang bersama Aston Villa, pantas mendapatkan tempatnya berkat sifat tanpa pamrih dan kemampuannya menghubungkan permainan.
Kritik mungkin berargumen bahwa Palmer bisa saja dipilih menggantikan salah satu pemain sayap. Namun, hal itu mengabaikan bagaimana kebingungan Inggris di Euro 2024 seringkali berasal dari kurangnya kecepatan di sekitar Harry Kane dan para pemain kreatif yang justru saling menghalangi. Tuchel telah mempelajari turnamen tersebut dengan seksama. Ia bertekad untuk menolak keinginan "Inggris" yang sering mencari "penyelamat" individu.
Dengan Noni Madueke yang tampil tidak efektif melawan Ghana, tekanan untuk menurunkan Bukayo Saka sebagai starter tentu akan meningkat. Pemain sayap Arsenal itu jelas merupakan peningkatan dari rekan setimnya dan telah menunjukkan kilasan positif dari bangku cadangan. Meskipun Saka sedang dalam proses pemulihan cedera Achilles dan mungkin bisa tampil melawan Panama pada hari Sabtu, Tuchel bertekad untuk tidak membebaninya.
"Saya tidak akan ikut campur dalam hal itu," kata Tuchel. "Bukan berarti Bukayo kembali dan semuanya terselesaikan, dan saya tidak ingin membebaninya… Ini bukan saatnya meneriakkan nama-nama individu untuk membantu kami. Kami masih dalam posisi yang baik."
Pelatih asal Jerman itu berusaha mendinginkan "histeria khas Inggris" setelah satu hari yang mengecewakan. Sebagai orang luar, Tuchel bisa lebih realistis. Ia tahu Inggris tidak berada di level teknis tim-tim top. Oleh karena itu, sia-sia mencoba mengalahkan mereka dengan gaya permainan mereka sendiri. Inggris harus berpegang pada identitas mereka. Kekuatan mereka memang dinetralisir oleh Ghana, tetapi strategi yang sama berhasil melawan Kroasia.
Inggris mungkin bukan tim terbaik di kompetisi ini, tetapi mereka adalah tim yang berbahaya. Akan selalu ada pihak yang meragukan. Pada akhirnya, kesalahan terbesar Southgate adalah mencoba menyenangkan banyak orang dan memasukkan semua pemain "menyenangkan" ke dalam skuad. Tuchel tahu betul bahwa jika ia mengikuti jalan itu, ia akan menemui kegagalan. Ia tetap pada pendiriannya, percaya bahwa strategi yang telah ia bangun adalah jalan terbaik menuju kesuksesan jangka panjang, terlepas dari kritik sesaat.
