Panggung Kejuaraan Dunia BWF di New Delhi Agustus mendatang diprediksi akan menjadi sorotan utama bagi salah satu talenta muda bulu tangkis yang telah menampilkan performa luar biasa sepanjang tahun lalu. Victor Lai, pemain muda asal Kanada yang dikenal kalem di luar lapangan, membuktikan diri sebagai ancaman serius bagi para bintang papan atas. Perjalanannya dimulai setahun lalu di Canada Open 2025, di mana sinyal potensinya mulai terlihat jelas.
Tidak lama berselang, Lai ukir sejarah di Kejuaraan Dunia BWF di Paris, mempersembahkan medali pertama bagi Kanada. Kini, mendekati satu tahun sejak gebrakan itu, momentumnya terus menanjak. Kesuksesannya meraih semifinal di YONEX-SUNRISE India Open, yang merupakan ajang uji coba untuk Kejuaraan Dunia, semakin memperkuat prediksi bahwa pemain Kanada ini akan kembali memberikan dampak signifikan.
Perjalanan impresif Lai berlanjut dengan menembus semifinal di HSBC BWF World Tour Super 1000 keduanya, YONEX All England. Di sana, ia berhasil menumbangkan sejumlah pemain tangguh seperti Alex Lanier, Lee Cheuk Yiu, dan Koki Watanabe. Prestasi ini menjadi pemanasan sebelum ia meraih pencapaian yang lebih besar lagi di POLYTRON Indonesia Open.
Bermain di Istora Senayan untuk pertama kalinya, Lai dengan cepat beradaptasi dengan tantangan unik arena legendaris tersebut. Di babak awal, ia sukses mengalahkan juara All England, Lin Chun-Yi, melalui permainan dua gim langsung. Kemenangan ini diikuti oleh kemenangan straight game atas Koki Watanabe dan Toma Junior Popov.
"Saya pikir Istora itu besar (stadion), tapi saya belum pernah merasakan pengalaman bertanding seperti ini," ujar Lai, menggambarkan tantangan bermain di venue ikonik tersebut. "Sangat sulit untuk fokus. Setiap detik begitu bising. Pertama, Anda tidak bisa mendengar pelatih dengan baik. Bahkan pikiran Anda sendiri, Anda mendengar raungan dan terganggu."
Meskipun kondisi lapangan yang berangin dan shuttlecock yang cepat membuat banyak pemain besar kesulitan, Lai menunjukkan kemampuan adaptasi yang luar biasa. Ia mampu mengatasi atmosfer yang penuh tekanan dan kebisingan khas Istora.
"Ini sangat tentang mempercayai sentuhan Anda," jelas Lai. "Karena dengan angin, dan jika Anda gugup, tangan Anda kaku, sulit untuk mengontrol, tetapi Anda hanya harus percaya bahwa Anda memiliki kemampuan untuk memukul bola ke belakang lapangan, misalnya. Ini tentang mentalitas dan teknik (keterampilan). Ini benar-benar sulit. Saya beruntung punya pelatih kali ini."
Lai menambahkan bahwa ini adalah pengalaman pertamanya mengikuti tur Asia. "Ini adalah atmosfer belajar yang sangat baik – yang pertama adalah Thailand (Open) dan saya belajar banyak dari kondisi tersebut," ungkapnya.
Di babak semifinal, Lai kembali membuktikan ketangguhannya dengan mengalahkan Chou Tien Chen. Puncaknya terjadi di final melawan Jonatan Christie, pemain tuan rumah yang sangat akrab dengan Istora. Dengan stadion yang penuh sesak mendukung favoritnya, sangat wajar jika seorang penantang bisa kehilangan ketenangan.
Namun, yang terjadi justru sebaliknya. Setelah sempat kalah tipis di gim pertama, tekanan justru berbalik menghampiri Christie yang berpengalaman. Ia tertekan di akhir pertandingan dan harus menyerahkan tujuh poin terakhir secara beruntun, memberikan gelar terbesar dalam karier Lai.
"Saya tidak pernah membayangkan saya akan memenangkan gelar Super 1000, dan ini menjadi yang pertama bagi saya benar-benar… Saya masih bermimpi," kata Lai dengan nada tak percaya. "Beberapa malam terakhir saya memikirkan banyak skenario dalam kepala saya, dan saya senang salah satunya menjadi kenyataan."
Yang paling mencolok dari penampilannya sepanjang minggu itu, terutama di final, adalah ketenangan dan keyakinannya. Di final Super 1000 pertamanya, Lai bermain dengan keyakinan seorang pemain yang jauh lebih berpengalaman.
"Pasti saya punya banyak keraguan," akuinya. "Di gim kedua dia mulai membuat beberapa kesalahan, dan saya tidak ingin itu memengaruhi saya, bahwa saya akan menang, jadi saya harus tetap fokus, jangan menunjukkan terlalu banyak emosi, karena begitu Anda meluapkannya, terkadang Anda kehilangan fokus. Jadi saya hanya mengatakan pada diri sendiri untuk tetap membumi, terus bekerja, ini belum berakhir sampai saya mencetak 21 poin."
"Adrenalin masih tinggi beberapa malam terakhir, tidak bisa tidur. Tapi (malam sebelum final) saya tidur paling nyenyak beberapa malam terakhir karena saya sangat lelah. Banyak skenario yang terlintas di benak saya, baik yang baik maupun yang buruk, dan saya senang yang baik terjadi hari ini," lanjutnya.
Keberhasilan ini memiliki makna mendalam bagi bulu tangkis Kanada. "Ini berarti Anda harus percaya. Kami mungkin tidak memiliki dukungan atau kekuatan seperti negara lain, tetapi jika Anda percaya, Anda bisa melakukannya," tegas Lai.
"Rasanya seperti saya masih bermimpi. Kami sebagai negara atau wilayah semakin kuat setiap tahun. Kami memiliki klub dan pelatih kami di rumah dan itu menunjukkan kami berlatih ke arah yang benar, dan itu menunjukkan bahwa dengan lebih banyak dukungan, bulu tangkis Kanada bisa berkembang. Kami sudah pernah menunjukkan sebelumnya, dengan Michelle (Li) dan Brian (Yang), bahwa kami mampu bersaing dengan pemain top, dan saya pikir hari ini saya berharap saya menginspirasi beberapa anak muda dari Kanada untuk percaya," tambahnya.
Perjalanan Victor Lai menjadi bukti nyata bahwa dengan kerja keras, mentalitas baja, dan keyakinan yang kuat, mimpi besar di dunia olahraga bisa terwujud, bahkan dari negara yang mungkin belum memiliki tradisi bulu tangkis sekuat negara-negara Asia. Keberhasilannya di Indonesia Open bukan hanya gelar individu, tetapi juga mercusuar harapan bagi perkembangan bulu tangkis Kanada di masa depan.
