Seolah tak percaya, Deniz Undav kini menjelma menjadi andalan baru tim nasional Jerman di Piala Dunia. Perjalanan striker berusia 29 tahun ini dari bekerja di lantai pabrik hingga mencetak gol krusial di turnamen akbar adalah bukti nyata bahwa mimpi bisa diraih melalui kerja keras dan ketekunan. Dua golnya yang mengantarkan kemenangan dramatis 2-1 atas Pantai Gading tak hanya memastikan kelolosan ‘Die Mannschaft’ ke babak gugur, tetapi juga mengukir sejarah sebagai tim pertama yang melaju sejak kejayaan mereka di Piala Dunia 2014.
Dengan total tiga gol dan dua assist dalam dua penampilannya sebagai pemain pengganti, Undav telah mencatatkan lima keterlibatan gol, sebuah rekor yang menyamai pencapaian legendaris Roger Milla dari Kamerun pada Piala Dunia 1990. Namun, sorotan tajam sempat menyelimuti masa depannya di timnas. Tak lama berselang, ia pernah menjadi sasaran kritik publik dari pelatih Julian Nagelsmann menyusul gol kemenangan di menit akhir melawan Ghana pada Maret lalu.
Undav yang secara terbuka menyuarakan ambisinya untuk merebut posisi starter di timnas Jerman justru mendapat respons tak terduga dari Nagelsmann. Sang pelatih memperingatkan bahwa komentar tersebut justru memberi tekanan yang tidak perlu pada dirinya. Nagelsmann bahkan sempat melontarkan pernyataan bahwa Undav tidak akan mencetak gol jika bermain sejak awal, meski kemudian ia mengakui telah meminta maaf kepada sang striker. Namun, alih-alih terpengaruh, Undav memilih untuk membuktikan diri melalui performa di lapangan.
Keputusannya terbukti tepat. Saat ini, Undav menjadi kandidat kuat untuk mengisi lini serang utama Jerman, dengan total sembilan gol dari sebelas pertandingan internasional. "Ya, tentu saja," ujar Nagelsmann usai kemenangan dramatis atas Pantai Gading, ketika ditanya kemungkinan Undav tampil sebagai starter di laga penentuan grup melawan Ekuador. "Kita bisa banyak berbicara tentang pendekatan yang berbeda. Mengapa saya harus merusak momentumnya? Dia masuk dua kali dan mencetak gol dua kali."
Perjalanan Undav memang penuh liku. Ia menjadi pemain Jerman pertama yang mencetak gol dalam dua penampilan Piala Dunia pertamanya sejak Miroslav Klose pada tahun 2002, sebuah pencapaian yang menempatkannya dalam jajaran elit sepak bola Jerman. Namun, impian untuk tampil di Piala Dunia sempat terasa begitu jauh bagi Undav, terutama setelah ditolak oleh klub Werder Bremen di usia 14 tahun.
Pada usia 17 tahun, ia harus berjuang keras untuk menopang karier sepak bolanya. Sambil bermain sebagai pemain semi-profesional di divisi keempat Jerman dengan gaji sekitar 120 poundsterling per minggu, Undav juga bekerja paruh waktu selama delapan jam di sebuah pabrik. "Ketika Werder memberi tahu saya di usia 14 bahwa saya tidak punya masa depan di sana karena terlalu kecil, hati saya hancur," ungkap Undav dalam sebuah wawancara dengan media Belgia, 7sur7.
"Namun, saya tidak pernah putus asa. Saya meninggalkan rumah keluarga di usia 17 untuk bergabung dengan Havelse di divisi keempat Jerman. Di sana, saya memadukan bermain dan berlatih dengan pekerjaan penuh waktu, delapan jam sehari mengoperasikan mesin laser di pabrik," lanjutnya. "Saya bangun sekitar jam 4 pagi, pergi ke pabrik, lalu pergi berlatih dan pulang sekitar jam 8 malam… sebelum mengulanginya lagi keesokan harinya. Saya harus melakukan pekerjaan itu demi uang agar bisa bertahan hidup karena saya tidak bisa hidup hanya dari uang sepak bola."
Titik balik karier Undav datang pada tahun 2020 saat ia memutuskan pindah ke klub divisi kedua Belgia, Union Saint-Gilloise. Keberhasilannya membawa klub promosi ke kasta tertinggi pada tahun berikutnya, diikuti dengan raihan 25 gol di liga utama, membuka jalan baginya menuju klub Premier League, Brighton & Hove Albion. Sayangnya, kariernya di Inggris tidak berjalan mulus. Setelah hanya mencetak lima gol dalam 22 penampilan di Premier League pada musim 2022-23, ia dipinjamkan ke VfB Stuttgart sebelum akhirnya dibeli permanen pada tahun 2024.
Di Stuttgart, Undav menemukan kembali ketajamannya. Musim 2025-26 menjadi saksi bisu kebangkitannya, di mana ia berhasil mengemas 19 gol di Bundesliga, hanya kalah dari Harry Kane dalam daftar top skor. Pencapaian gemilang ini akhirnya membawanya meraih tiket ke Piala Dunia.
Nagelsmann sejatinya lebih mempercayakan posisi penyerang tengah kepada Kai Havertz dari Arsenal dalam dua laga awal Jerman melawan Curacao dan Pantai Gading. Namun, penampilan impresif Undav kini memaksa sang pelatih untuk mempertimbangkan kembali strateginya. "Saat permainan terbuka, dia sangat bagus dalam bergerak," puji Nagelsmann. "Saya bisa mengatakan, pertahankan momentumnya, dan lebih baik dia masuk sebagai finisher. Dia benar-benar mencapai titik tertinggi untuk Piala Dunia."
"Saya bisa menempatkannya di tim inti. Setiap pemain pasti ingin bermain sejak awal, tetapi saya pikir dia senang dengan situasinya saat ini karena dia memainkan peran penting dan kami puas dengan performanya," tambah Nagelsmann. "Bagi Deniz, itu jelas. Dia banyak memberi kami di pertandingan terakhir saat menjadi pengganti. Deniz tidak perlu dipersiapkan, dia bisa langsung masuk."
Dalam penampilan terakhirnya sebagai starter untuk Jerman, Undav sempat mencetak dua gol dan memberikan satu assist dalam kemenangan 4-0 atas Finlandia pada 31 Mei. "Ini perasaan yang luar biasa," ujar pemain yang kini membela Stuttgart itu usai dinobatkan sebagai pemain terbaik melawan Pantai Gading. "Saya menginginkannya terakhir kali, tapi tidak berhasil. Ini luar biasa, perasaan yang fantastis. Bagi saya, mendapatkan trofi ini adalah sesuatu yang luar biasa, tetapi yang terpenting adalah kami memenangkan pertandingan dan melaju ke babak berikutnya untuk melihat apa yang akan terjadi."
Jika Undav mampu mempertahankan performa gemilangnya, bukan tidak mungkin ia akan meraih lebih banyak penghargaan, termasuk trofi paling bergengsi di dunia sepak bola. Perjalanan luar biasa ini menjadi inspirasi bagi banyak orang, membuktikan bahwa dengan semangat pantang menyerah, bahkan impian yang paling sulit sekalipun dapat terwujud.
