Hearts FC menghadapi ujian berat dalam upaya mereka untuk membalikkan keadaan melawan Sturm Graz di kandang sendiri, Tynecastle. Pertandingan krusial ini menuntut penampilan luar biasa dari skuad asuhan Steven Naismith, demi menjaga asa lolos dari babak play-off Liga Europa UEFA.
Kekalahan 1-2 di leg pertama di Austria memberikan tantangan tersendiri bagi Hearts. Tim asal Skotlandia ini harus mampu mencetak setidaknya dua gol tanpa kebobolan untuk bisa melaju ke babak berikutnya. Pelatih Steven Naismith menyadari betul betapa krusialnya pertandingan ini dan pentingnya dukungan dari para penggemar.
“Kami tahu kami harus mencetak gol, kami tahu kami harus tampil lebih baik, dan kami tahu kami harus memenangi pertandingan ini,” ujar Naismith dalam konferensi pers jelang pertandingan. “Kami memiliki kepercayaan diri untuk melakukan itu. Kami telah melihat banyak pertandingan di mana tim tertinggal dan berhasil bangkit.”
Naismith juga menekankan pentingnya atmosfer di Tynecastle. “Kami membutuhkan energi dari para penggemar, kami membutuhkan mereka untuk menjadi pemain ke-12 kami,” tambahnya. “Kami telah melihat malam-malam Eropa yang spesial di sini sebelumnya, dan kami berharap bisa menciptakan satu lagi.”
Pertandingan leg kedua play-off Liga Europa antara Hearts dan Sturm Graz dijadwalkan berlangsung pada Kamis, 24 Agustus 2023. Kemenangan dengan selisih dua gol akan menjadi tiket bagi Hearts untuk melaju lebih jauh dalam kompetisi Eropa.
Di leg pertama yang digelar di Merkur Arena, Graz, Austria, pada 17 Agustus 2023, Hearts sempat unggul terlebih dahulu melalui gol yang dicetak oleh Shankland. Namun, Sturm Graz berhasil bangkit dan membalikkan keadaan dengan dua gol balasan dari Emegha dan Sarkaria, sehingga pertandingan berakhir dengan skor 2-1 untuk kemenangan Sturm Graz.
Kini, dengan dukungan penuh dari publik Tynecastle, Hearts bertekad untuk mengukir “keajaiban” dan mengamankan tempat di babak selanjutnya. Perjuangan mereka akan menjadi sorotan utama di kancah sepak bola Eropa tengah pekan ini.
