Boston—Di tengah riuh rendah euforia pendukung yang memenuhi jalanan Boston, Skotlandia berjuang dalam laga krusial yang bisa jadi paling menentukan dalam 28 tahun terakhir. Pertandingan melawan Haiti akhir pekan lalu, meski berlangsung dramatis hingga memicu ketegangan luar biasa, akhirnya berujung pada perayaan tak terduga di kota yang dijuluki "Beantown" tersebut. Ribuan pendukung Skotlandia, yang dikenal sebagai Tartan Army, telah mengubah Boston menjadi semacam "Beanotown" versi Skotlandia, dipenuhi optimisme dan semangat pantang menyerah.
Kehadiran Tartan Army di Amerika Serikat bukan sekadar fenomena sepak bola, melainkan kekuatan ekonomi yang tak bisa diabaikan. Mereka berhasil memikat hati warga lokal, dari petugas kepolisian hingga pemilik bisnis, yang merasakan langsung manfaat ekonomi dari pengeluaran para pendukung timnas Skotlandia. Kehadiran mereka yang penuh warna dan semangat telah menjadi magnet tersendiri, sebuah energi positif yang akan dirindukan saat mereka mulai meninggalkan kota.
Namun, sebelum euforia mereda, ada satu tugas besar yang menanti: menghadapi Maroko. Sebagaimana pentingnya laga melawan Haiti, pertemuan dengan tim peringkat keenam dunia ini memiliki bobot yang jauh lebih besar. Jika berhasil, ini bukan hanya akan menjadi pencapaian terbesar Skotlandia dalam 28 tahun, tetapi juga berpotensi menjadi momen bersejarah dalam 154 tahun perjalanan sepak bola internasional mereka, sejak pertandingan pertama melawan Inggris pada tahun 1872.
Dalam pertandingan perintis 1872, Skotlandia dipimpin oleh Robert Gardner, seorang kapten dengan akar kuat di klub Queen’s Park. Kini, 154 tahun kemudian, Skotlandia kembali menghadapi ujian sejarah. Hasil imbang melawan Maroko diperkirakan akan cukup untuk mengantarkan tim asuhan Steve Clarke menembus babak gugur Piala Dunia untuk pertama kalinya dalam sejarah negara itu. Bahkan kekalahan tipis pun masih bisa membuka peluang, mengingat ketatnya persaingan untuk status peringkat ketiga terbaik.
Manager dan para pemain Skotlandia sendiri telah menyadari pentingnya momen ini sejak awal. Target mereka jelas: menjadi tim pertama dari Skotlandia yang mampu lolos dari fase grup dalam sebuah turnamen besar. Pertandingan melawan Haiti memang penuh drama. Kemenangan tipis berkat gol bunuh diri, keputusan kontroversial terkait handball, penyelamatan gemilang dari Grant Hanley, serta ancaman gol balasan dari Frantzdy Pierrot di menit akhir menjadi bumbu penyedap dalam laga yang menguras emosi.
Meskipun Skotlandia memiliki momen-momen penting, penampilan mereka secara keseluruhan dinilai masih di bawah standar. Para pemain pun tidak menyangkal hal ini. Kemenangan di bawah tekanan tinggi memang diraih, namun performa yang ditampilkan belum mencerminkan potensi penuh tim. Ini adalah saatnya bagi para pemain untuk membuktikan kemampuan mereka yang sesungguhnya.
Dalam perjalanan kualifikasi, Skotlandia kerap dilimpahi keberuntungan, namun nasib baik tidak selamanya bisa diandalkan. Menghadapi Maroko, tim yang dinilai sebagai salah satu kekuatan sepak bola global, mengandalkan keberuntungan semata jelas bukan strategi yang realistis. Skotlandia harus menunjukkan ketahanan, organisasi permainan yang solid, dan inspirasi luar biasa untuk setidaknya meraih hasil imbang, atau bahkan kekalahan tipis. Untuk meraih kemenangan, mereka dituntut menampilkan performa terbaik sejak Steve Clarke mengambil alih kemudi timnas.
Apabila Skotlandia bermain di bawah performa, kecepatan dan kreativitas Maroko diprediksi akan memberikan malam yang sangat sulit bagi mereka. Ketegangan menjelang pertandingan ini sangat terasa. Dalam laga imbang 1-1 melawan Brasil, Maroko sempat mendominasi jalannya pertandingan di awal. Dalam 30 menit pertama, mereka melepaskan 12 tembakan ke gawang. Gol pembuka mereka menjadi bukti kualitas, sebuah momen memukau yang menunjukkan akurasi dan kejeniusan.
Umpan terobosan Brahim Diaz membelah pertahanan Brasil yang dijaga oleh Gabriel (juara Premier League bersama Arsenal) dan Marquinhos (dua kali juara Liga Champions bersama Paris Saint-Germain). Gol cantik dari Ismael Saibari yang melambungkan bola melewati jangkauan Alisson, kiper Liverpool, menunjukkan betapa mematikannya serangan Maroko. Gol tersebut tercipta hanya dalam dua sentuhan, sebuah catatan penting bagi pertahanan kelas dunia.
Pelatih Brasil, Carlo Ancelotti, melakukan dua pergantian pemain di babak pertama. Salah satunya adalah Casemiro, yang terlihat kewalahan menghadapi permainan cepat pemain muda Maroko. Ayyoub Bouaddi, yang baru berusia 18 tahun, menjadi bintang kejutan turnamen ini. Pemain yang kini memperkuat Lille ini diprediksi akan segera hengkang ke klub elite Eropa dengan nilai transfer fantastis. Bouaddi memiliki visi bermain dan teknik mumpuni. Debutnya di Liga Konferensi Eropa pada usia 16 tahun menjadikannya pemain termuda yang tampil di kompetisi klub UEFA, serta pemain termuda yang tampil di kasta tertinggi Liga Prancis abad ke-21.
Maroko memiliki rekor impresif tanpa kekalahan dalam dua setengah tahun terakhir, meski ada catatan khusus terkait kekalahan dari Senegal di final Piala Afrika Januari lalu. Namun, kemenangan 3-0 kemudian diberikan kepada Maroko oleh Konfederasi Sepak Bola Afrika setelah Senegal melakukan protes dengan meninggalkan lapangan selama 15 menit akibat keputusan penalti yang dinilai merugikan. Insiden tersebut menambah catatan unik dalam sejarah sepak bola Maroko.
Meskipun seringkali meraih kemenangan, Maroko tidak selalu mencetak banyak gol, sebuah fakta yang sedikit mengejutkan mengingat kualitas serangan mereka. Brahim Diaz, Ismael Saibari, dan gelandang kiri Bilal El Khannouss adalah penyerang yang sangat dinamis. Di sisi lain, Achraf Hakimi dianggap sebagai salah satu bek kanan terbaik di dunia, jika bukan yang terbaik. Hakimi adalah jantung pertahanan Maroko. Lahir di Spanyol dari orang tua pedagang kaki lima dan seorang pembersih, ia sering berbicara tentang bagaimana latar belakangnya membentuk dirinya.
Februari lalu, bek Paris Saint-Germain ini dijadwalkan menghadapi persidangan terkait tuduhan pemerkosaan, yang ia bantah keras. Hakimi adalah pesepak bola yang luar biasa, paling bersinar saat menyerang, menjadi kekuatan eksplosif di sisi kanan pertahanan Maroko. Ia pernah meraih scudetto Serie A bersama Inter Milan, dua kali juara Liga Champions bersama PSG, dan semifinalis Piala Dunia empat tahun lalu bersama negaranya.
Skuad Maroko sendiri merupakan representasi dari diaspora global. Dari sebelas pemain yang diturunkan saat melawan Brasil, kipernya lahir di Kanada, dua bek berasal dari Spanyol, satu dari Prancis, dan satu lagi dari Belanda. Gelandang Neil El Aynaoui lahir di Prancis, Bouaddi dan Saibari di Spanyol, serta El Khannouss di Belgia. Sembilan pemain lain dalam skuad juga memiliki akar dari Spanyol, Belgia, Prancis, dan Belanda. Namun, di balik keragaman latar belakang itu, semangat dan identitas Maroko sangat kental terasa.
Menghadapi Maroko akan menjadi ujian terberat bagi Skotlandia, sekaligus sebuah peluang emas. Hanya segelintintir pemain Skotlandia yang mampu menampilkan performa terbaik mereka saat melawan Haiti, dan hal itu diakui oleh para pemain itu sendiri. Scott McTominay, salah satu pemain kunci, mungkin masih merasakan dampak flu perut atau beban ekspektasi yang dipikulnya. Ia telah berusaha keras, menempati peringkat keenam dalam hal jarak tempuh di antara semua pemain di babak grup, namun pengaruhnya di lapangan belum maksimal. Begitu pula dengan John McGinn, meski mencetak gol.
Performa tersebut mungkin tidak menjadi masalah besar saat melawan Haiti, namun akan sangat krusial melawan Maroko. Para "totem" Skotlandia, para pemain andalan mereka, harus menunjukkan performa terbaiknya. Steve Clarke kemungkinan akan menurunkan seorang gelandang tambahan dan menarik keluar seorang penyerang untuk meredam energi dan kelas permainan Maroko, sekaligus tetap menjaga kemampuan untuk melancarkan serangan balik. Pertandingan ini tidak bisa hanya diisi dengan bertahan total selama 90 menit.
Semua indikator menunjuk pada pertandingan ini sebagai ujian terberat dalam karier internasional para pemain Skotlandia. Namun, sejarah dan karakter tim Skotlandia saat ini menunjukkan bahwa mereka siap untuk bertarung. Mereka akan berjuang kembali.
