Portugal memastikan langkah ke babak 16 besar Piala Dunia lewat kemenangan dramatis 2-1 atas Kroasia. Laga sengit yang harus ditentukan hingga masa tambahan waktu ini menjadi panggung bagi Cristiano Ronaldo untuk menorehkan rekor bersejarah.
Pertandingan sempat berjalan alot bagi Portugal yang membawa beban emosional. Tepat setahun lalu, pada 3 Juli, dunia sepak bola berduka atas meninggalnya bintang Liverpool, Diogo Jota, dan saudaranya, Andre Silva, dalam kecelakaan tragis.
Pada babak pertama, Portugal tampil lebih dominan namun kesulitan menembus pertahanan Kroasia. Peluang Bruno Fernandes hingga sundulan Renato Veiga belum mampu memecah kebuntuan. Skor kacamata menutup paruh pertama.
Memasuki babak kedua, Kroasia tampil mengejutkan. Ivan Perisic membawa Vatreni unggul 0-1 lewat penyelesaian klinis yang gagal dihalau kiper Diogo Costa. Kroasia sempat hampir menggandakan keunggulan, namun gol Igor Matanovic dianulir wasit karena offside.
Portugal merespons melalui serangan bertubi-tubi. Rafael Leao sempat menggetarkan mistar gawang sebelum akhirnya Portugal mendapatkan hadiah penalti setelah Renato Veiga dijatuhkan Nikola Vlasic. Keputusan ini diambil wasit Espen Eskas usai meninjau VAR.
Cristiano Ronaldo tampil dingin sebagai eksekutor. Gol penyama kedudukan tersebut mencatatkan sejarah baru. Di usia 41 tahun 147 hari, Ronaldo resmi menjadi pencetak gol tertua dalam sejarah fase gugur Piala Dunia.
Ketegangan memuncak saat Ronaldo ditarik keluar oleh pelatih Roberto Martinez. Sang megabintang tampak kecewa saat digantikan Ruben Neves menjelang waktu normal berakhir.
Drama mencapai puncaknya pada menit keempat masa tambahan waktu. Umpan silang terukur Rafael Leao disambut sundulan maut Goncalo Ramos. Portugal berbalik unggul 2-1 di tengah sorak-sorai pendukungnya.
Kroasia hampir memaksakan perpanjangan waktu saat Josko Gvardiol mencetak gol pada menit ke-13 tambahan waktu. Namun, harapan mereka pupus setelah intervensi VAR menyatakan Mario Pasalic berada dalam posisi offside.
Kemenangan dramatis ini mengantarkan Portugal melaju ke babak selanjutnya. Skuad asuhan Roberto Martinez kini harus bersiap menghadapi lawan berat, Spanyol, yang telah menunggu di babak 16 besar.
Hasil ini tidak hanya mengamankan tiket bagi Portugal, tetapi juga menjadi bukti mentalitas baja tim di tengah tekanan besar. Ketangguhan Ronaldo dan efektivitas pemain pengganti seperti Ramos terbukti menjadi kunci utama keberhasilan mereka mengatasi perlawanan alot Kroasia. Kini, fokus Portugal sepenuhnya beralih untuk menantang Spanyol dalam duel krusial mendatang.
